Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi - Chương 1 - Quyển 1

Chương 1: Quyển 1

*Kích cúc, còn gọi là mã cầu hoặc kích cầu, là một môn thể thao cưỡi
ngựa truyền thống của Đông Á, tương tự như môn polo. Thời điểm xuất hiện
không rõ ràng, nhưng đã có ghi chép bằng văn tự từ thời Hán – Ngụy, và
phát triển mạnh vào thời nhà Đường. Mỗi đội gồm 10 người, người chơi
phải cưỡi ngựa và dùng gậy để đánh bóng, ghi điểm bằng cách đánh bóng
vào cầu môn. Lần thứ hai Thẩm Tây Linh gặp lại Tề Anh đúng vào một tháng
ba ấm áp hiếm có của triều Bắc Ngụy. Những năm trước, thời điểm này
Thượng Kinh thường còn rét căm căm, không hiểu sao năm nay xuân đến sớm
lạ thường, đến mức bãi chơi kích cúc vùng ngoại ô Thượng Kinh cũng mở
cửa sớm hơn thường lệ. Môn kích cúc vốn khởi nguồn từ quân doanh, là trò
chơi cưỡi ngựa dùng gậy đánh cầu. Từ thời tiền triều đã dần lưu hành
trong giới quý tộc. Bắc Ngụy vốn trọng võ, phong tục cường hãn, bởi thế
môn đấu này còn thịnh hành hơn cả Đại Lương phía nam. Cứ đến ngày xuân
băng tuyết tan, trên sân lại trở nên nhộn nhịp, là dịp nam nhân thi nhau
thúc ngựa vung gậy tranh cầu, vươn gân duỗi cốt sau một mùa đông dài
lạnh giá. Còn các nữ quyến thì mặc áo xuân rực rỡ, ngồi dưới lều che
quanh sân, bên bàn trà chuyện trò thư thả. Quả là một thú vui không thể
thiếu của mùa xuân Bắc Ngụy. Mà năm nay, lại càng đặc biệt hơn. Những
năm gần đây, Bắc Ngụy và Đại Lương chiến tranh liên miên, khó phân thắng
bại. Tuy không có đại chiến, nhưng những cuộc giao tranh nhỏ thì không
ngớt, mãi đến tháng hai mới tạm yên ổn. Trận gần nhất cũng bất phân
thắng bại, hai bên tranh chấp suốt nhiều năm, bên nào cũng không đủ lực
thôn tính đối phương, cuối cùng đều mỏi mệt, nảy sinh ý định hoà nghị.
Từ đó mới dẫn đến việc kết thân bằng hôn sự, lập mối giao hảo như Tần –
Tấn. Hoàng đế Đại Lương Tiêu Tử Hành là vị vua mới, lên ngôi chưa đầy
năm năm. Hắn có một người muội muội ruột tên Tiêu Tử Dư, hiện là công
chúa tôn quý nhất của Đại Lương. Lần này chính là nàng được gả xa cho
hoàng đế Bắc Ngụy. “Chuyện này nếu để ta nói thì, công chúa hòa thân ấy
mà, là ai cũng chẳng quan trọng.” Gió xuân phảng phất mát mẻ, dưới lều
che bên sân cầu, các phu nhân vấn tóc mây xanh tụ họp trò chuyện. Bình
Cảnh Hầu phu nhân vừa tiện tay nhón một quả nho, vừa nói với đám nữ
quyến bên cạnh. “Ngược lại, vị sứ thần đưa dâu lần này mới thật là đáng
bàn.” Nghe vậy, các phu nhân bên cạnh đều che miệng cười. Ngự Sử Trung
Thừa Chung phu nhân tiếp lời đùa: “Chỉ có hầu gia nhà tỷ là tính tình
hiền hòa, chứ đổi lại người khác, sao có thể để phu nhân bàn tán về nam
nhân khác bên ngoài thế này?” Bình Cảnh Hầu phu nhân vốn có đôi mày rậm,
mắt to, khí khái mạnh mẽ, lời nói chẳng kiêng dè. Nghe xong bật cười ha
hả, nói với mọi người: “Ta bàn luận thì sao chứ? Trong thiên hạ này, nữ
nhân nào chưa từng bàn tán về Tề Anh của Đại Lương? Các ngươi cũng luôn
bàn tán lén sau lưng, còn bày đặt chê ta?” Tề Anh, tự là Kính Thần, là
đích tử của Tề gia đệ nhất thế gia vùng Giang Tả. Phụ thân là Tề Chương,
một trong tam công của Đại Lương, nay đã có ý lui về, nghe đồn hiện tại
toàn bộ Tề gia đều do Tề Anh nắm giữ. Vị công tử này nổi danh từ nhỏ,
mười ba tuổi được tiên đế Đại Lương tự tay chỉ điểm làm bảng nhãn, hai
mươi mốt tuổi đã làm đến Phó Sử của Khu Mật Viện, cơ quan tối cao về
quân sự nên được gọi là ‘tiểu Khu tướng’. Những năm gần đây, hai nước
giao tranh, một mình Tề Anh quản lý Khu Mật Viện, ba năm trước từng đích
thân dẫn quân trong trận Cưu Lăng khiến quân Ngụy đại bại, chấn động
thiên hạ. Là nhân vật hiếm có vừa có thể vừa cầm quân vừa có thể vào
triều làm quan văn, một truyền kỳ sống động. Lời của Bình Cảnh Hầu phu
nhân tuy có phần bạo miệng, nhưng quả là sự thật. Trong thiên hạ, có nữ
tử nào chưa từng lén lút bàn tán về vị đại nhân ấy? Dù ở đất Ngụy này,
cũng chẳng khác gì. Một phu nhân khác cùng ngồi trong lều cười nói: “Vị
đại nhân đó danh tiếng vang xa, nay đến nước ta, đúng là phải tận mắt
nhìn cho rõ.” “Phải đấy!” Bình Cảnh Hầu phu nhân lại nhón thêm một quả
nho. “Nghe nói sáu năm trước ngài ta từng đến Thượng Kinh một lần, chỉ
tiếc lúc ấy ta đang dưỡng bệnh ở Ký Châu, chẳng được gặp mặt. Hôm nay
nghe nói ngài ta cũng sẽ lên sân đánh cầu, ta nhất định phải nhìn cho
kỹ!” Lời nói này lại khiến mọi người bật cười. Chung phu nhân vừa lắc
đầu vừa cười: “Tỷ với hầu gia nhà mình hòa thuận ân ái, có nhìn kỹ hơn
nữa thì cũng có sao? Có điều chất nữ Nguyên Nhi nhà tỷ, nay đang tuổi
cập kê, nhìn giúp con bé mới là chuyện đứng đắn, sao hôm nay Nguyên Nhi
không tới?” “Sao lại không tới chứ?” Bình Cảnh Hầu phu nhân nghe thế thì
giơ tay chỉ về phía một lều xa xa: “Ngồi ở bên đó với các cô nương đấy
thôi.” Bà ta lại phẩy tay, nói tiếp: “Chất nữ nhà ta ấy à, các ngươi còn
lạ gì, suốt ngày chỉ mơ mộng trèo vào phủ Yến Quốc Công. Nói ra ta còn
thấy mất mặt giùm nó.” Chung phu nhân che miệng cười, liếc sang một vị
phu nhân dịu dàng đoan trang bên cạnh, rồi trách Bình Cảnh Hầu phu nhân:
“Tam đệ muội của Yến Quốc Công đang ngồi đây đấy, tỷ nói năng hồ đồ gì
thế?” Người kia chính là Tần thị, phu nhân của nhị phòng phủ Yến Quốc
Công, nghe vậy chỉ mỉm cười, không lên tiếng. Lại có một phu nhân khác
góp lời: “Theo ta thì, Tề Kính Thần tuy xuất sắc thật, nhưng chưa chắc
đã là người phù hợp với Nguyên Nhi nhà chúng ta.” Người ngoài cuộc không
rõ đầu đuôi, bèn hỏi: “Vì sao lại như vậy?” Vị phu nhân kia nâng chén
uống một ngụm rượu, khẽ mím môi cười, hạ giọng nói: “Sao mấy người còn
chưa biết? Vị công chúa đến từ Đại Lương kia năm nay đã hai mươi sáu
tuổi, mãi chưa thành thân chính là vì từ thuở thiếu thời đã thầm thương
nhớ Tề Kính Thần, hai người dây dưa yêu hận mấy năm trời. Chỉ là giờ
đây, hoàng đế Đại Lương muốn gả muội muội mình cho hoàng đế nước ta, coi
như một gậy lớn đánh tan đôi uyên ương. Mà Tề Kính Thần kia cũng là
người tình sâu nghĩa nặng, thậm chí còn đích thân xin chỉ đi hộ tống
công chúa xuất giá, có chuyện tình cảm nhập nhằng như thế rành rành
trước mắt, làm sao có thể đẩy Nguyên Nhi vào hố lửa được chứ?” Lời vừa
dứt, ai nấy đều giật mình kinh ngạc. Một vị phu nhân lên tiếng: “Lại có
chuyện ly kỳ như thế sao?” Ban đầu bà ta còn bán tín bán nghi, nhưng
ngẫm nghĩ hồi lâu thì dần tin, lại tiếp lời: “Nghe vậy thì cũng có lý.
Tề công tử nổi danh thiên hạ, tiền đồ như gấm, thế mà gần ba mươi tuổi
vẫn chưa cưới thê tử, hóa ra là do vướng vào mối tình với công chúa…”
Phong tục Bắc Ngụy vốn cởi mở, ngay cả giới quyền quý cũng không coi
chuyện cảm tình thời thiếu nữ là điều đáng xấu hổ. Dù công chúa sẽ gả
cho hoàng đế, nhưng quá khứ với Tề công tử cũng chẳng ai cho là không
phải. Có điều, một khi bí mật như thế bị hé lộ, thì trong lòng mọi người
khó tránh khỏi gợn sóng. Một phần cảm thấy thương cảm cho vị công chúa
sắp được gả về, phần khác lại xót xa cho Tề công tử, người dám vì người
trong lòng mà đích thân đưa nàng sang gả cho người khác. Bao nhiêu phu
nhân quyền quý ngồi đó đều mang tâm trạng rối bời, bầu không khí trong
tiệc lập tức trở nên trầm lắng. Chính Bình Cảnh Hầu phu nhân phá tan bầu
không khí đó, mạnh miệng nói: “Tề công tử kia nghe nói là tấm gương của
thế gia Giang Tả, hôm nay ta nhất định phải xem kỹ một phen, xem thử
nhân vật lẫy lừng ấy trông ra sao. Còn chuyện tình cảm giữa ngài ta với
ai, thì chẳng can hệ gì đến ta cả.” Mọi người nghe vậy lại bật cười,
cũng cảm thấy có lý, những cảm khái ban nãy lập tức tan đi phần nào.
Bình Cảnh Hầu phu nhân thấy thế thì rất hài lòng, vươn cổ nhìn quanh,
thấy trong sân đã có các công tử thế gia Bắc Ngụy đang cưỡi ngựa khởi
động, nhưng vẫn chưa thấy bóng người Đại Lương đâu, không khỏi sốt ruột
hỏi: “Giờ đã thế này rồi, sao vẫn chưa đến?” Chung phu nhân đưa bà một
chén trà, mỉm cười nói: “Vị trí trên đài cao dành cho bệ hạ vẫn còn
trống, hoàng đế và hoàng hậu vẫn chưa đến. Chắc sứ giả Đại Lương đang đi
cùng bệ hạ, chắc cũng sắp tới rồi.” Bình Cảnh Hầu phu nhân nhận lấy trà,
nhấp một ngụm, đưa mắt nhìn quanh, rồi liếc về phía phu nhân Tần thị,
môi mím lại, hỏi có phần cứng nhắc: “Yến Quốc Công phu nhân sao giờ vẫn
chưa đến?” Ngữ khí của bà ta chẳng hề dễ chịu, nhưng phu nhân Tần thị
không hề giận, chỉ mỉm cười ôn hòa đáp: “Đại ca nhà ta xưa nay rất yêu
thương tẩu tẩu. Sáng nay tẩu ấy có chút đau đầu, trong nhà đã mời thái y
đến khám nên mới chậm trễ giờ ra cửa.” Bình Cảnh Hầu phu nhân nghe xong
hừ lạnh một tiếng, cười khẩy: “Xuất thân thương gia nhà buôn mà cũng
nhiều bệnh nhà giàu thật.” Lời nói rõ ràng ám chỉ châm chọc, khiến ai
nấy đều thấy lúng túng. Hai năm trước, lão Quốc Công qua đời, trưởng tử
là Cố Cư Hàn kế thừa tước vị. Cố Cư Hàn là một danh thần đương thời, là
Thượng Trụ Quốc* đại tướng quân của Bắc Ngụy, gia tộc là công thần khai
quốc, bao đời là trụ cột bảo vệ quốc gia, thống lĩnh toàn bộ binh mã Bắc
Ngụy, đối đầu với Đại Lương ở cả hai miền nam bắc. Cùng với Tề Kính
Thần, hai người đều là danh thần trẻ tuổi nắm quyền cao chức trọng, từ
lâu đã có câu: “Nam Tề – Bắc Cố.” *Thượng trụ quốc, hay còn gọi là Trụ
quốc, là chức quan võ thời xưa ở Trung Quốc. Ban đầu là chức giữ trọng
trách bảo vệ kinh đô, về sau trở thành một trong những chức quan võ cao
nhất triều đình. Tuy nhiên, khác với Tề Kính Thần có những chuyện tình
cảm rối ren, vị đại tướng quân của Băc Ngụy này đã thành hôn từ năm năm
trước với một nữ tử xuất thân thương gia nhà buôn thấp kém, dập tắt hoàn
toàn hy vọng của các tiểu thư quyền quý Bắc Ngụy. Sau hôn sự, phu thê
tình thâm, yêu thương hết mực, đến mức đường đường là Yến Quốc Công,
Thượng Trụ Quốc mà bên cạnh không hề có lấy một thị thiếp hay thông
phòng, khiến ai cũng nể phục thủ đoạn của vị phu nhân xuất thân nhà buôn
kia. Chất nữ của Bình Cảnh Hầu phu nhân là Tiết Nguyên, nhi nữ độc nhất
của An Định Hầu, từ nhỏ đã ngưỡng mộ Yến Quốc Công Cố Cư Hàn. Hai nhà
lại thân thiết, toàn bộ giới thượng lưu Thượng Kinh đều mặc nhiên cho
rằng mối hôn sự này đã chắc chắn như đóng đinh. Nào ngờ năm năm trước,
Cố Cư Hàn lại bất ngờ đưa một nữ tử nhà buôn vào cửa, khiến các gia tộc
quyền quý sững sờ. Tiết Nguyên càng đau khổ không chịu nổi, từng làm ầm
ĩ đến mức định cắt tóc vào chùa đi tu. Dù được phụ mẫu can ngăn, nhưng
bao năm nay vẫn si tình không đổi, nhất mực không lấy ai ngoài Cố tướng
quân, trở thành một mối tình oan nghiệt nổi tiếng nhất kinh thành. Cũng
vì vậy mà Bình Cảnh Hầu phu nhân và Yến Quốc Công phu nhân cực kỳ không
hợp, bình thường dù là trà hội hay thi xã, đều chẳng mấy khi ngó ngàng,
hễ vắng mặt là bà lại tranh thủ mỉa mai, châm chọc không ngừng. Bà vừa
nói xong, phu nhân Tần thị còn chưa kịp đáp lời, thì đã nghe tiếng xôn
xao trong đám đông. Nhìn ra xa chỉ thấy có một nam một nữ đang sánh bước
giữa vòng người vây quanh mà tiến vào. Người nam tử đó chính là Yến Quốc
Công Cố Cư Hàn. Hắn là mỹ nam tử nổi danh khắp Bắc Ngụy, khi chưa thành
thân từng là giấc mộng của bao thiếu nữ kinh thành. Dù đã cưới thê tử
được năm năm, nhưng mỗi lần cưỡi ngựa qua cầu vẫn khiến lầu các hai bên
rợp đỏ tay áo vẫy gọi. Lúc này hắn cùng thê tử đi qua mã trường đến gần
trướng lớn, có vài tiểu thư lớn gan còn len lén liếc mắt đưa tình. Thân
hình hắn thẳng tắp như cây tùng, do xuất thân tướng môn, lại theo quân
từ nhỏ nên so với công tử nhà thế gia thì thêm phần anh tuấn, cương
nghị. Hôm nay bởi có trận kích cúc nên hắn mặc thường phục ngắn tay, so
với lúc triều hội hay ra trận lại tăng thêm vài phần ôn nhã, dễ gần. Nữ
nhân bên cạnh hắn chính là Yến Quốc công phu nhân, tên gọi Thẩm Tây
Linh. Nàng xuất thân là nhi nữ thương gia nhà buôn, năm xưa bỗng dưng
xuất hiện nơi kinh thành, liền gây nên một phen chấn động. Bởi nàng đã
khiến bao khuê nữ danh môn phải dập tắt mộng tưởng, từ đó mà thường bị
người ta dị nghị. Thế nhưng, mặc cho các quý nữ nói xấu nàng thế nào,
vẫn không ai có thể phủ nhận được nhan sắc khuynh thành ấy. Chỉ thấy đôi
mắt nàng sáng ngời, linh khí dạt dào, khí chất toàn thân cao quý như
ngọc như châu, giữa hai mày điểm một nốt ruồi son đỏ thắm, tựa như tiên
nữ trong bảo quyển phật gia lỡ sa chân rơi xuống chốn hồng trần vạn
trượng. Hôm nay nàng mặc y phục xuân sắc lam đậm, bên ngoài khoác một
tấm lụa mỏng màu nhạt, thân hình yểu điệu ẩn hiện trong từng bước đi,
thật khiến người ta khó lòng rời mắt. Hai người sánh bước bên nhau, tựa
như đôi uyên ương trong tranh vẽ. Tương truyền Cố Cư Hàn vô cùng sủng ái
thê tử, đã thành thân năm năm mà tình sâu nghĩa đậm chưa hề phai nhạt.
Quả nhiên hôm nay gặp mặt, chỉ thấy hắn chậm rãi đi bên nàng, không khoa
trương, nhưng từng bước đều chú tâm theo dõi bước chân ái thê, luôn giữ
khoảng cách nửa bước phía sau nàng vừa vững chãi, vừa tinh tế, chẳng thể
nào chu đáo hơn được nữa. Tần thị ngẩng đầu nhìn, thấy đúng là hai người
ấy tới, liền khẽ mỉm cười với Bình Cảnh Hầu phu nhân nhàn nhạt nói: “Quả
là huynh trưởng và tẩu tẩu đã đến. Nếu phu nhân có điều muốn nói, chi
bằng cứ nói thẳng với huynh tẩu ta là được.” Bình Cảnh Hầu phu nhân nghe
vậy, đôi mày thanh tú chợt nhíu lại, hừ lạnh một tiếng nhưng cũng không
đáp lời. Chỉ trong chốc lát, phu thê Yến Quốc Công đã tới dưới trướng.
Tần thị sớm đã đứng dậy nghênh đón, các vị phu nhân khác cũng không dám
chậm trễ, nối gót nhau đứng dậy hành lễ. Dẫu trong lòng không cam, Bình
Cảnh Hầu phu nhân cũng đành miễn cưỡng đứng dậy, suy cho cùng, nhà bà ta
vẫn phải dựa vào sự che chở của Thượng Trụ Quốc để sinh tồn. Tần thị
bước lên nửa bước, sau khi vấn an Yến Quốc Công, liền quay sang vị tẩu
tẩu dung nhan khuynh quốc của mình, dịu dàng hỏi: “Tẩu tẩu thấy khá hơn
chút nào chưa? Sáng nay nghe nói đau đầu nặng như vậy, giờ ra ngoài đón
gió, có chịu được không?” Thẩm Tây Linh lần lượt chào hỏi các vị phu
nhân, rồi đáp lời: “Làm phiền muội cứ mãi lo lắng cho ta. Đỡ nhiều rồi,
không sao cả.” Thanh âm nàng trong trẻo như suối ngọc, mềm mại mà êm
tai.  Bình Cảnh Hầu phu nhân nghe vậy, trong lòng không khỏi mắng thầm
một tiếng ‘tiện nhân’, lại nghe các phu nhân bên cạnh thi nhau tâng bốc,
lời lẽ nịnh nọt vang lên: “Nghe nói hôm nay tướng quân cũng sẽ đích thân
ra trận, giao đấu cùng sứ giả nước Lương. Phu thê tình thâm như thế,
Quốc Công phu nhân làm sao có thể vắng mặt? Chỉ là xuân này dù đã ấm,
nhưng vẫn còn sớm, gió xuân còn lạnh, phu nhân nên giữ gìn thân thể mới
phải!” Trong lúc nói chuyện, Thẩm Tây Linh đã được phu quân dìu ngồi vào
vị trí tôn quý giữa trướng. Sau khi khách sáo cảm ơn chư vị phu nhân,
nàng quay sang nói với Yến Quốc Công: “Ta ở đây không có gì, trong
trướng đều là nữ quyến, ngài ở lại chỉ thêm bất tiện, mau ra sân đi
thôi, vừa rồi ta còn nghe thấy Thiệu Đường gọi ngài kìa.” Các phu nhân
mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, ngoài mặt đoan trang nhưng tai đều dựng cả
lên. Quả nhiên nghe được giọng trầm ổn ôn hòa của Thượng Trụ Quốc quyền
khuynh triều chính: “Được, ta đi ngay đây. Nàng đừng gắng gượng, nếu cảm
thấy không thoải mái thì sai người đến tìm ta.” Phu nhân “ừm” vài tiếng,
hối hắn đi mau. Hắn tựa hồ có chút không nỡ, lại dặn Tần thị thay mình
chăm sóc cho nàng, lúc này mới xoay người rời đi. Ngoài sân đã có những
công tử thế gia quen thân với Thượng Trụ Quốc đến chào hỏi, tướng lĩnh
dưới trướng cũng lần lượt hành lễ, tiểu đồng dắt ngựa đến. Vị Yến Quốc
Công trẻ tuổi lập tức lên ngựa, phi nhanh ra sân, cùng nhóm công tử bắt
đầu cuộc tỷ đấu.  Cảnh tượng ấy khiến bao trái tim thiếu nữ nơi khán đài
không khỏi lay động. Dù là các phu nhân đã có gia thất, lòng cũng thoáng
chua xót. Âm thầm ghen ghét vận khí của nữ tử xuất thân nhà buôn kia,
một thân phận tầm thường, lại có thể gả được nhân vật kiêu hùng như thế,
quả là xưa nay chưa từng có. Chỉ là thế cuộc trước mặt không cho phép
chống đối, đành phải cười giả lả, miệng tán tụng Yến Quốc Công chu đáo
tinh tế. Nàng thương nữ kia lại chẳng quá cảm kích, chỉ mỉm cười ứng đáp
đôi câu, rồi chuyển lời hỏi: “Vừa rồi dường như mọi người đang trò
chuyện rất vui, ta đến lại làm cụt hứng chăng? Không biết các vị phu
nhân vừa nói gì, có thể cho ta góp lời một chút không?” Chung phu nhân
mỉm cười: “Quốc Công phu nhân sao lại nói vậy? Chẳng qua là mấy chuyện
vụn vặt trong nhà, lại tiện miệng nhắc đến vị sứ quân Đại Lương kia
thôi.” “Ồ?” Thẩm Tây Linh từ tay Tần thị nhận lấy một chén trà nóng, đặt
trong lòng bàn tay, thanh âm không nặng không nhẹ, như thể tùy ý hỏi:
“Tề Anh? Mọi người nói gì về hắn vậy?” Nàng vừa mở lời, vị phu nhân ban
nãy vừa tiết lộ chuyện riêng bèn hăng hái hẳn lên, bèn thao thao bất
tuyệt kể lại những chuyện giữa chàng và công chúa Đại Lương, thần sắc
hân hoan sinh động. Đến cuối, lại không quên thêm một câu tán dương:
“Chuyện giữa Tề Kính Thần và công chúa Đại Lương tuy hiếm thấy, nhưng so
với phu thê tình sâu nghĩa nặng giữa phu nhân và tướng quân, thật chẳng
đáng nhắc đến. Ngay cả công chúa Đại Lương e rằng cũng phải hâm mộ.”