Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi - Chương 12 - Quyển 2

Chương 12: Quyển 2

Năm Khánh Hoa thứ mười ba Lương triều, Giang Tả xảy ra một sự kiện chấn
động trong triều đình và khắp nơi: Thẩm Khiêm, Tam Ti Sứ của Đại Lương
vì liên quan đến đại án buôn bán muối lậu mà bị tra xét, giam vào ngục
thất. Triều đình Đại Lương hợp bộ Hộ, bộ Độ Chi, cùng Diêm Thiết chuyển
vận sứ, gọi chung là Tam ti. Thẩm Khiêm chính là người đứng đầu Tam ti,
địa vị ngang với Kế tướng, chuyên quyền cai quản việc thu chi tài chính,
tô thuế và độc quyền muối sắt tại vùng Giang Tả. Thẩm Khiêm lợi dụng
chức quyền, vơ vét tư lợi bằng việc buôn bán muối lậu, số tài vật tham ô
lên tới cả trăm vạn lượng bạc, vụ việc một khi bại lộ liền khiến triều
đình trên dưới kinh động. Thẩm Khiêm không chỉ là Kế tướng trong triều,
mà còn là trụ cột của Thẩm gia, một trong những thế gia trứ danh ở Giang
Tả. Vùng đất này vốn nổi tiếng quý tộc, danh môn vọng tộc, đặc biệt bốn
đại thế gia danh giá nhất là Tề, Thẩm, Phó, Hàn. Sau khi vụ án bại lộ,
triều đình lập tức ra lệnh điều tra toàn bộ Thẩm gia mới phát hiện cả
đại gia tộc đều dính líu, đồng lòng cấu kết, ngang nhiên thu vén tài
sản, thâu tóm đất đai tại các huyện Dự Chương, Bà Dương, Nam Khang,
khiến dân chúng ly tán, khốn khổ không cùng. Song vì thời điểm đó, Thẩm
gia là thế gia thứ hai sau Tề gia ở Giang Tả, quyền thế rễ sâu cành dày,
quan bao che khiến người dân tố cáo vô vọng, thế lực th*m nh*ng đã kéo
dài cả mấy chục năm. Lương đế nổi trận lôi đình, truyền lệnh bắt toàn bộ
Thẩm gia, Thẩm Khiêm bị tru di tam tộc, phần còn lại tùy theo mức độ
phạm tội bị cách chức, lưu đày, trở thành vụ án lớn được người người
trong thành truyền tai, trong nhà già trẻ đều biết đến. Giấc mơ của Thẩm
Tây Linh, bắt đầu từ mùa đông năm Khánh Hoa thứ mười ba. Kinh thành Kiến
Khang, phía nam ôm lấy sông Tần Hoài, phía bắc tựa hồ Hậu, phía đông là
núi Chung rồng cuộn, phía tây là thành đá vững chãi, từ lâu đã là vùng
đất tinh hoa linh khí tụ hội. Nhưng mùa đông năm ấy hiếm thấy tuyết rơi
dày đặc, ngày cuối cùng phụ thân đến thăm nàng và mẫu thân, cũng là trận
tuyết lớn nhất mùa đông đó. Thời gian ấy, mẫu thân lại phát bệnh. Bà là
người phụ nữ đẹp đẽ nhưng yếu ớt, thân thể thường xuyên ốm yếu nằm trên
giường bệnh. Khi ấy Thẩm Tây Linh còn nhỏ, không rõ bà mắc bệnh gì, chỉ
biết mỗi lần phụ thân nhìn thấy mẫu thân bị bệnh đều lộ nét buồn trên
gương mặt. Nhưng phụ thân rất thương mẫu thân, không muốn bà lo nghĩ,
nên lúc nào cũng cố gắng gượng cười. Thân thể mẫu thân vốn đã yếu, nhưng
bà hiểu tâm ý phụ thân, không muốn ông thêm đau lòng, mỗi khi phụ thân
trở về đều cố nén đau mà nói chuyện cười vui với ông. Năm đó, Thẩm Tây
Linh vừa tròn mười một tuổi. Tuổi lên mười một là ngưỡng cửa vừa còn
ngây thơ như trẻ nhỏ vừa bắt đầu nhận thức được vài điều. Nàng từng
không hiểu vì sao phụ thân thương mẫu thân như vậy, nhưng mỗi tháng chỉ
đến thăm mẫu thân được đôi ba lần. Sau này mới dần hiểu, vì mẫu thân là
ngoại thất của phụ thân. Cái danh từ mới mẻ ‘ngoại thất’ đó là từ thê tử
chính của phụ thân, người từng đến quấy rối mẫu thân nàng nói ra. Nàng
mới biết người phụ nữ mặc y phục lộng lẫy kia chính là phu nhân của phụ
thân, bà ta nhục mạ mẫu thân nàng là ngoại thất không thể hiện diện
trước mặt thiên hạ, lại mắng nàng là đứa con hoang bẩn thỉu. Sau khi
hiểu rõ mọi chuyện, nàng biết vì sao không được thường xuyên gặp phụ
thân, cũng biết vì sao không thể sống chung với phụ thân như các huynh
muội khác, mà phải sống với mẫu thân trong một khu tiểu viện hẻo lánh.
Thời thơ ấu, cuộc sống của nàng khá nghèo khó, lúc đó mẫu thân nàng vẫn
chưa yếu đến mức vậy, thỉnh thoảng đưa nàng ra ngoài đi dạo, nơi nàng
đến nhiều nhất là tiệm cầm đồ, mẫu thân đem những món trang sức phụ thân
tặng đi cầm để mua sách cho nàng đọc, mua kẹo cho nàng ăn. Nàng từng
nghĩ phụ thân xuất thân nghèo khó, cho đến khi phu nhân kia đến tận cửa,
nàng mới biết phụ thân nàng là Kế tướng Đại Lương, còn là bậc tôn tộc
cao sang, trụ cột của một chi họ. Nhưng nàng không hận phụ thân, ngược
lại, nàng rất yêu thương và kính trọng ông, nàng biết mẫu thân cũng như
vậy. Phụ thân nàng là người dung mạo tuấn tú, phong thái thư sinh, dáng
người cao lớn tuấn mỹ. Mẫu thân từng nói, ngày trẻ phụ thân là mỹ nam
danh tiếng khắp thành Kiến Khang, công chúa Chiêu Hòa muội muội hoàng đế
từng thầm mến và muốn gả cho phụ thân làm phu thê, nhưng sau đó biết phụ
thân đã có phu nhân nên đành tiếc nuối mà thôi. Phụ thân rất dịu dàng,
mỗi lần về đều mang quà cho Thẩm Tây Linh. Tay ông khéo léo, món quà
thường do chính ông tự tay làm, lúc là con búp bê gỗ nhỏ, lúc là vật
trang trí tinh xảo, món nào cũng khiến nàng yêu thích. Dù thời gian ông
ở bên rất ngắn ngủi, nhưng chỉ cần ông đến, ba người trong nhà đều vui
vẻ hạnh phúc. Tinh thần mẫu thân cũng khá lên nhiều, phụ thân sẽ tự tay
vào bếp nấu cơm cho họ, sau bữa cơm dẫn họ đi dạo trong sân nhỏ, buổi
tối kể chuyện cho họ nghe. Phụ thân như có vô số chuyện để kể, có chuyện
kỳ dị thần quái, có chuyện giai nhân tài tử, thỉnh thoảng lại kể cho họ
nghe hành trình ngao du sơn thủy, khiến họ rất thích thú. Chỉ cần phụ
thân ở đó, mẫu thân sẽ vui, Thẩm Tây Linh cũng vui. Ngày tuyết rơi dày
nhất ở Kiến Khang, phụ thân đã đến. Ông không có kiệu xe hay tùy tùng
theo sau, chỉ mặc áo vải thô giản dị, ngoài khoác chiếc áo choàng có mũ,
không che dù. Thẩm Tây Linh từ trong sân nhìn thấy phụ thân đến, vui
mừng chạy đến, phụ thân phủ đầy tuyết, thấy nàng chạy tới liền bế nàng
lên, rồi nhanh chóng đưa nàng vào nhà, sợ nàng lạnh, cẩn thận phủi từng
bông tuyết trên tóc nàng. Nàng muốn như mọi khi, được phụ thân cưng
chiều, xin ông làm con châu chấu bằng cỏ lần trước, nhưng nhận thấy phụ
thân hôm ấy buồn bã, mang trong lòng nặng nề điều gì đó, nàng không dám
làm phiền. Nàng vốn là đứa trẻ rất hiểu chuyện, lại nhạy cảm. Mọi việc
quanh nàng đều do nàng tự nhận thức, như mẫu thân có đang cố gắng chịu
đựng bệnh tật, như trong nhà có còn tiền hay không. Nàng không muốn làm
phiền mẫu thân, vì hiểu rõ cuộc sống khó khăn của bà nên không hỏi
nhiều, chỉ âm thầm quan sát, khi phát hiện điều gì cũng không nói ra, sợ
làm mẫu thân buồn lòng. Phụ thân nàng vào phòng nói chuyện với mẫu thân,
chưa đến bữa cơm tối đã vội vàng ra đi. Thẩm Tây Linh thật lòng rất lưu
luyến phụ thân. Đã gần một tháng rồi không gặp ông, nàng mong được ăn
những món ông nấu, mong được nghe chuyện ông kể, hôm nay tuyết rơi, lần
đầu nàng nhìn thấy tuyết, nàng còn muốn cùng ông chơi tuyết trong sân,
nghe ông đọc những câu thơ về tuyết. Nhưng nàng không níu kéo, chỉ lặng
lẽ tiễn phụ thân thay mẫu thân. Phụ thân hôm đó không giống mọi khi,
dường như rất đau buồn, ông cúi người ôm chặt lấy nàng, vuốt tóc, gọi
mãi tên thân mật của nàng: “Văn Văn…” Ông như đang khóc, lại như không.
Thẩm Tây Linh không hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ thấy phụ thân bước ra
khỏi cổng, dáng đi có phần chao đảo, bóng ông dần khuất trong màn tuyết
trắng xoá, cho đến khi nàng không còn nhìn thấy bóng dáng nào nữa. Ngày
hôm sau, rất nhiều binh sĩ mang kiếm, mặc giáp lao vào khu viện nhỏ của
nàng và mẫu thân. Nàng rất sợ, bởi lần trước kẻ đến ngang ngược như vậy
là phu nhân của phụ thân, đến hạ nhục mẫu thân nàng, thậm chí đánh đập
họ. Nàng lo sợ chuyện đó lại tái diễn, nhưng cũng linh cảm lần này không
đơn giản như trước. Mẫu thân nàng dường như đã chuẩn bị sẵn, bà ăn mặc
chỉnh tề, nghiêm trang, nắm chặt tay nàng. Họ bị bắt vào ngục, cùng bị
giam còn có nhiều người khác, phần lớn đều mang họ Thẩm. Có nam có nữ,
bị phân chia vào các phòng giam khác nhau. Thẩm Tây Linh muốn biết phụ
thân có ở trong đó không, hỏi người khác mới hay họ bị giam ở nơi gọi là
Thượng Phương ngục, còn phụ thân nàng không ở đó, mà bị giam ở một nơi
còn rùng rợn đáng sợ hơn gọi là Đình Uý Pháp ngục. Nàng trong lao ngục
biết được nhiều chuyện về phụ thân mình, mà đếm kỹ lại còn nhiều hơn cả
mười một năm nàng đã sống. Người ta đồn phụ thân nàng là một chủ quân hồ
đồ, bất tài, bên ngoài tham lam vô độ, coi người như cỏ rác, tích trữ
hàng bách vạn tài sản bỏ túi riêng, bên trong lại không thể răn dạy tộc
nhân, chỉnh đốn môn quy, khiến gia tộc họ Thẩm hàng trăm năm bỗng chốc
sụp đổ trong chớp mắt. Thẩm Tây Linh chẳng hiểu cái hàng bách tài sản ấy
là cỡ nào, cũng không rõ mẫu thân nàng phải cầm cố bao nhiêu chiếc trâm
mới đổi được, nàng chỉ biết mọi người đều chửi mắng phụ thân nàng, chửi
một người hiền hòa đôn hậu như vậy. Nàng tranh luận với tất cả người
trong lao, mẫu thân nàng lại ngăn cản. Hồi đó mẫu thân nàng đã bệnh
nặng, trong lao ngục ẩm thấp, năm đó Kiến Khang lại cực kỳ lạnh giá, mẫu
thân nàng nhiễm bệnh trong ngục nhưng giấu nàng không cho biết. Nàng khi
ấy cũng chẳng ra gì, mỗi ngày dường như chỉ biết khóc, mẫu thân nàng chỉ
ôm lấy nàng, nói: “Văn Văn ngoan, Văn Văn ngủ thêm một lát đi…” Những
ngày ấy chẳng biết trôi qua bao lâu, nửa tháng hay cả tháng hay chỉ vài
ngày, Thẩm Tây Linh giờ cũng không nhớ rõ, chỉ nhớ duy nhất một ngày
kia, có người đến cứu họ. Mẫu thân nàng bị lính ngục gọi ra ngoài, mấy
ngày trước thường có người bị gọi đi như vậy, phần lớn là nam nhân,
không rõ được gọi đi làm gì, nhưng lúc về thì người đầy máu. Nàng tưởng
mẫu thân nàng cũng sẽ như thế, không ngờ lính ngục lặng lẽ đưa họ ra
ngoài rồi thả, một hiệp khách mang gươm đợi sẵn, đưa họ bỏ thành trốn
chạy. Hiệp khách nói là do phụ thân nàng sắp đặt để cứu họ, nghe tin này
Thẩm Tây Linh vui sướng khôn xiết, nàng nghĩ phụ thân đã sắp đặt như
vậy, nhất định gia đình rồi sẽ đoàn tụ, bèn hỏi hiệp khách: “Phụ thân ta
bao giờ sẽ đến tìm chúng ta?” Hiệp khách lảng tránh đáp: “Đại nhân có
sắp xếp riêng.” Nàng ngước mắt nhìn mẫu thân, bà chỉ mỉm cười với nàng,
trong mắt chứa đựng nỗi buồn mà lúc đó nàng chưa hiểu nổi. Hiệp khách
muốn dẫn mẫu thân nàng ngay lập tức ra khỏi thành, nhưng mẫu thân nàng
đã bệnh nặng, chịu đựng bao nhiêu khổ cực trong ngục, thần trí đã mê man
không thể đi được. Thấy vậy, hiệp khách chỉ kịp nán lại một lát lấy
thuốc cho mẫu thân nàng, chính cái giây phút dừng chân ấy đã làm mọi
chuyện rối tung lên. Dẫu phụ thân nàng có mưu kế tinh vi, trong ngục
bỗng nhiên mất đi hai người không thể giấu lâu, huống hồ lúc đó ông nàng
đã mất thế lực. Sự việc bại lộ, quân lính vội vàng truy lùng khắp thành,
hiệp khách thấy tình hình nguy cấp, biết không thể ở lại, định nhân lúc
đêm tối đưa mẫu thân nàng ra khỏi thành. Ban đầu lính canh thành đã bị
phụ thân nàng mua chuộc nhưng sau khi lệnh truy bắt ban ra, mọi cửa
thành đều được tăng cường lính tráng trang bị đầy đủ, không còn chỗ sơ
hở. Hiệp khách không hay biết biến cố lớn đến vậy nên bị lính canh chặn
lại ở cửa thành, bị hỏi cung nhiều lần, bị nghi ngờ rồi bắt giữ ngay.
Lúc đó Thẩm Tây Linh cũng đã mắc phong hàn, nhưng mẫu thân nàng bệnh quá
nặng, nàng không còn tâm sức lo cho mình, chỉ dựa vào niềm tin mơ hồ về
một ngày gia đình đoàn tụ mà cố chịu. Khi hiệp khách bị lính canh trói
tay trước mặt nàng, hy vọng trong lòng nàng bỗng vụt tắt. Cảnh tượng ấy
trở thành ác mộng ám ảnh nàng nhiều năm sau, mẫu thân nàng ngất lịm
trong lòng nàng, bà nhẹ tựa lông hồng mà bình thường phụ thân một tay
cũng ôm bà lên được, vậy mà lúc ấy lại đè nặng khiến nàng thở không nổi.
Nàng quỳ sụp xuống, nhìn chằm chằm cảnh hiệp khách cứu nàng đánh nhau dữ
dội với lính thành, nhưng bị áp đảo nhanh chóng, bị trói chặt tay chân,
mặt vùi trong bùn đất nhơ nhớp, ánh mắt nhìn nàng chan chứa hối hận và
tuyệt vọng. Mắt nàng nóng rẫy, hơi thở dồn dập, cảnh vật xoay cuồng,
nàng ngơ ngác không biết mình đang ở đâu, chuyện gì đang xảy ra. Nàng
nghĩ có lẽ mình chỉ vừa trải qua một cơn ác mộng, khi tỉnh dậy mẫu thân
vẫn khỏe mạnh, phụ thân cũng đến, sẽ đem cho nàng con châu chấu bằng cỏ
mà nàng từng mong muốn. Nhưng lúc đó, tuyết bắt đầu rơi. Kiến Khang mấy
mươi năm chưa từng có tuyết rơi, năm đó thì nhiều trận tuyết lạnh kéo
đến, những bông tuyết lạnh buốt rơi trên mặt nàng, làm sạch mọi ảo tưởng
trong lòng. Hình ảnh phụ thân và mẫu thân nắm tay nhau như trăng hoa
xuân giang dần biến thành bọt nước, tan biến nhanh chóng, trước mắt nàng
chỉ còn một màn tuyết trắng xóa, âm thanh xung quanh cũng bỗng dưng câm
lặng, dù rõ ràng bên cạnh náo nhiệt, với nàng lại như thế giới tịch mịch
chết chóc. Trong khoảng tịch mịch ấy, nàng chập chờn nghe thấy tiếng
chuông đồng vang lên. Một chiếc xe ngựa từ đầu con phố lớn chầm chậm
tiến đến, thân xe bằng gỗ thơm, bốn góc treo chuông đồng, cửa sổ che
bằng tấm màn lụa nhăn, không nhìn thấy người trong xe. Hai con ngựa cao
lớn khỏe mạnh, móng giẫm lên lớp tuyết mỏng chưa kịp phủ trắng mặt đất,
phì phò hơi lạnh, phát ra tiếng hí trầm thấp trong đêm tuyết. Ngay cả ở
Kiến Khang, nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ, chiếc xe ngựa sang trọng như
vậy cũng không nhiều. Thẩm Tây Linh từng nhìn thấy chiếc xe đó, là lần
đầu tiên ngồi xe hai năm trước, vào dịp hội đèn lồng Tết Nguyên Tiêu,
phụ thân nàng dẫn nàng đi. Lần đầu tiên ngồi xe, lại là cỗ xe cao quý
như vậy, nàng vui mừng khôn xiết. Phụ thân nàng thấy vậy, không biết vì
sao ánh mắt lại đượm buồn, nói với nàng nhiều lần: “Văn Văn, ta xin lỗi
con.” Nàng đến giờ cũng không rõ vì sao phụ thân lại xin lỗi, nhưng lúc
này nàng lại nghĩ đó là phụ thân đã đến, tấm màn kia một khi được kéo
lên, phụ thân hiền hòa và vững chãi sẽ bước ra, đưa mẫu thân nàng trở về
nhà. Phụ thân sẽ mời thầy thuốc giỏi chữa bệnh cho mẫu thân, nấu đầy bàn
ăn tuyệt ngon an ủi họ, nàng sẽ ăn thật ngon, mẫu thân sẽ cười thật dịu
dàng. Nhưng lúc đó, nàng chỉ nghe thấy tiếng nói lãnh đạm sau tấm màn
lụa, chủ nhân xe hỏi đầy tò mò với gia nhân: “Bên ngoài có chuyện gì
vậy?” Gia nhân lễ phép đáp: “Bảm công tử, là mấy người tội nô của Phong
Hà Uyển, đã bị quân lính bắt giữ.” “Ồ?” Giọng người nam nhân hơi nâng
lên. “Bắt được rồi ư?” Gia nhân đáp lời, sau đó cung kính kéo màn lên,
chủ nhân từ từ bước ra khỏi xe. Đó là lần đầu Thẩm Tây Linh gặp mặt Tề
Anh.