Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi - Chương 144 - Bắc hành (1)

Chương 144: Bắc hành (1)

Vào ngày mồng sáu tháng giêng năm Gia Hợp thứ nhất, triều đình Đại Lương
đã cử Khu tướng Tề Kính Thần làm chính sứ, thượng thư Hồng Lư Tự, Phạm
Chính Nguyên làm phó sứ, dẫn đoàn sứ giả lên phương bắc để đàm hòa với
Bắc Nguỵ. Đoàn sứ giả đông đảo, lên đến hơn trăm người, cảnh tượng long
trọng, hoàng đế cùng các quan viên đã thân hành tiễn biệt, quả là một
cảnh tượng rực rỡ không gì sánh bằng. Trước khi đoàn sứ giả lên đường,
Thẩm Tây Linh đã giả dạng thành tỳ nữ, lén lút chui vào trong xe ngựa
của chính sứ. Sự việc kích động này khiến tiểu cô nương cảm thấy hết sức
lo lắng, suốt thời gian chờ đợi, nàng ngồi trong xe không yên, không dám
thở mạnh, sợ bị phát hiện.  Thỉnh thoảng, nàng lại vội vàng hỏi ngoài
xe, liệu có ai đến gần không. Thế nhưng, Thanh Trúc, người đứng ngoài,
bị nàng hỏi đến mức không kiên nhẫn nữa, liền đáp với vẻ cáu kỉnh: “Sợ
gì chứ, làm gì có ai dám vào xe của công tử? Dẫu có vào, thấy trong xe
có một tỳ nữ thì có gì lạ?” Thẩm Tây Linh không phải không hiểu điều
này, nhưng trong lòng vẫn không khỏi lo sợ, cứ thế cho đến khi Tề Anh
nghe xong lời dặn dò của hoàng đế, quay lại xe chuẩn bị lên đường, nàng
mới dần dần an tâm. Tư sắc xinh đẹp của nàng tỳ nữ, thu mình nơi góc xe
với vẻ e lệ khiến ai nhìn cũng không khỏi động lòng. Nàng không giống
một con mèo mà lại giống như một con chuột nhỏ, khiến cho chính sứ Tề
Anh phải mỉm cười. Chàng ôm nàng vào lòng, dịu dàng hỏi: “Sợ sao?” Tiểu
tỳ nữ ôm chặt lấy eo của Tề Anh, gật đầu như búa bổ. Tề Anh cười khẽ,
nắm lấy tay nàng, an ủi: “Không sao đâu, ta không phải đang ở đây sao?”
Những lời dịu dàng này được nói đi nói lại dỗ dành, cuối cùng cũng khiến
nàng tiểu tỳ nữ yên tâm. Dù nàng có vẻ yếu đuối và không chịu được khó
khăn, nhưng thực tế lại là người vô cùng giàu có. Trong lần đi này, nàng
mang theo tới mười ngàn lượng bạc, khiến cho chính sứ Tề Anh phải ngạc
nhiên. Mặc dù Tề Anh đã biết tiểu cô nương này rất có tài buôn bán, kiếm
được không ít bạc, nhưng chàng chưa bao giờ hỏi nàng đã kiếm được bao
nhiêu. Nay thấy nàng dễ dàng mang theo mười ngàn lượng bạc, bộ dạng
chẳng khác gì một nhà buôn lớn, chàng có phần bất ngờ và không biết nói
gì. Thực ra, Tề Anh suy nghĩ cũng chưa hẳn đúng. Thẩm Tây Linh tuy giàu
có đến mức dư dả, nhưng không phải dễ dàng gì có thể mang ra số bạc lớn
như thế. Từ khi Tề Anh lên đường bắc phạt, nàng đã bắt đầu lo liệu việc
quản lý tài sản của mình, số bạc này đều được tích cóp hợp lý từ trước,
chẳng có gì quá đáng, vì vậy cũng không gây sự chú ý. Nàng tính toán
rằng, chỉ cần không tiêu xài hoang phí, số bạc này đủ cho họ dùng cả
đời. Tiểu tỳ nữ vô cùng tự hào, trong suốt chuyến đi phương bắc, nàng
thi thoảng lại lấy tờ bạc từ trong túi ra khoe khoang với chính sứ, như
một tiểu cô nương mong được khen thưởng. Chính sứ Tề Anh thấy vậy vừa
buồn cười vừa bất đắc dĩ, không biết có nên nói cho nàng biết là chàng
đã chuẩn bị sẵn tất cả nơi ăn chốn ở của họ và số bạc này có lẽ sẽ chẳng
dùng đến gì, nhưng nghĩ lại, chàng quyết định im lặng, để nàng vui vẻ
thoải mái. Nói về bạc tiền, số của cải mà Thẩm Khiêm phụ thân nàng đã
giao cho chàng hai lần, chàng vẫn chưa đề cập với Thẩm Tây Linh. Chàng
vốn không phải là người tham lam, không có ý dùng đến số tiền đó. Nhưng
khi phải rời xa triều đình, việc để lại cho ai khác cũng không thỏa
đáng, vì vậy chàng nghĩ sẽ mang theo để đảm bảo an toàn. Việc này sẽ đợi
khi ổn định rồi chàng sẽ nói với nàng sau. Từ Kiến Khang đến Thương
Kinh, hành trình dài gần một tháng, xuất phát vào tháng giêng, dự tính
đến tháng hai mới tới nơi. Dù xe ngựa của sứ giả đã rộng rãi và thoải
mái, nhưng suốt dọc đường vẫn không tránh khỏi sự mệt mỏi và xóc nảy,
chỉ sau vài ngày Thẩm Tây Linh đã cảm thấy đau lưng mỏi gối, vô cùng khó
chịu. Nói ra thì, những năm qua, chính Tề Anh đã nuôi nàng trở nên yếu
đuối hơn rồi, không còn chịu được những vất vả ngày xưa. Nàng nhớ lại
hồi nhỏ, cuộc sống nghèo khó, không hề cảm thấy phiền muộn, nhưng nay
chỉ một chút vất vả cũng đã khiến nàng cảm thấy xấu hổ. Tề Anh lại rất
thương yêu nàng, vì lần này nàng không mang theo mấy nha đầu như Thủy
Bội và các nha hoàn khác nên suốt dọc đường chàng đã tận tình chăm sóc,
lo lắng cho nàng từng ly từng tý. Chắc chắn là không thể mang theo Thủy
Bội hay những nha đầu kia được, khi trốn đi sao có thể mang theo cả gia
đình? Thẩm Tây Linh thậm chí còn không nói với họ rằng nàng sẽ không
quay lại nữa, lúc đi còn âm thầm cảm thấy thương tiếc. Cảm xúc của nàng
từ khi lên đường đã trở nên u sầu, thấy nàng mãi chẳng vui vẻ, Tề Anh đã
hứa rằng sau khi ổn định, chàng sẽ nghĩ cách đưa các nha đầu ấy tới, nhờ
vậy mà tâm trạng nàng mới khá lên đôi chút. Tuy vậy, nàng vẫn chưa hoàn
toàn vui vẻ, bởi vì nàng vẫn rất lưu luyến Phong Hà Uyển. Bốn năm sống
tại Phong Hà Uyển như một giấc mộng đẹp, nàng yêu từng đóa hoa, từng
ngọn cỏ, yêu cả Hoài Cẩm viện cùng Ốc Ngọc viện, yêu ánh đèn trong Vong
Thất, yêu ao sen trong Vọng Viên, yêu mọi thứ ở đó.  Quan trọng hơn hết,
nơi đó còn lưu giữ bao kỷ niệm giữa nàng và chàng, lần chàng bỏ mặc nàng
trước cửa Phong Hoà Uyển, lúc chàng dạy nàng đọc sách trong Vong Thất,
lần chàng cùng nàng ăn cua trong Vọng Viên, lần đầu chàng hôn nàng trên
chiếc giường ở Hoài Cẩm viện… biết bao nhiêu kỷ niệm. Nàng thực sự không
nỡ rời xa nơi đó, dù nàng hiểu rằng điều quan trọng nhất vẫn là chàng
chứ không phải nơi ấy, nhưng lòng nàng vẫn không tránh khỏi cảm giác lưu
luyến. Tuy nhiên, những cảm xúc u sầu này chẳng kéo dài lâu, vì cảnh vật
bên ngoài xe bắt đầu thay đổi dần dần, khiến Thẩm Tây Linh không khỏi
kinh ngạc. Thẩm Tây Linh sinh ra và lớn lên ở Kiến Khang, suốt đời nàng
chưa từng ra khỏi thành, chuyến đi xa nhất chính là năm trước khi đi
Lang Gia tìm thân nhân, ngoài ra chỉ thỉnh thoảng làm việc buôn bán ở
khu vực Giang Tả, tất cả đều gần Kiến Khang. Vùng Giang Tả và thành Kiến
Khang vốn như một thể thống nhất là nơi an bình, phú quý từ xưa, đất đai
màu mỡ, ngư dân và nông dân sống yên ổn, nàng chỉ thấy những cảnh vật
hòa thuận, dân chúng an cư lạc nghiệp, chưa từng chứng kiến sự suy tàn,
đói nghèo hay nạn dân đổ nát. Nhưng khi rời xa Kiến Khang, phong cảnh
bên đường dần trở nên tiêu điều. Sự che chở của hoàng đế và phúc lộc của
triều đình dường như không kéo dài đến đây, thỉnh thoảng lại thấy những
người lưu lạc, gầy gò, mặt mũi hốc hác, nằm rũ bên đường. Qua một vài
thôn làng, ruộng đồng, người làm việc chỉ toàn phụ nữ yếu ớt, đứa trẻ
lớn thì vác đứa nhỏ, giúp mẫu thân làm việc, thỉnh thoảng lại có mấy
người nam nhân già yếu, hoặc tóc bạc, hoặc tàn tật. Tiếng xe ngựa lộc
cộc không thể át đi tiếng khóc thảm thiết của những đứa trẻ đói lả bên
đường, mà phụ mẫu chúng chỉ còn lại sự mệt mỏi và đói khát gấp đôi.
Những đứa trẻ đó là may mắn, ít nhất còn có phụ mẫu, còn rất nhiều đứa
trẻ đã mất đi phụ mẫu nằm lại ven đường chất thành đống xương khô. Quả
thực… là một cảnh tượng thảm khốc. Thẩm Tây Linh không phải lần đầu tiên
nghe về nỗi gian khổ của dân chúng. Khi Tề Anh ra chiến trường bắc phạt,
nàng đã sớm biết tình hình qua nhiều nguồn tin tức để có thể giúp đỡ một
phần, nhưng những gì nàng nghe qua tai và thấy bằng mắt quả là hai
chuyện khác biệt. Khi những cảnh tượng này hiện diện rõ ràng và đột ngột
như vậy trước mắt, nàng hoàn toàn bị sốc đến mức không thể nói nên lời.
Nỗi khổ ấy khi xảy ra lại yên lặng đến lạ kỳ, một người vì đói khát mà
chết đi, thật âm thầm, không một tiếng động, thậm chí không ai biết đến.
Mà nếu có người biết đến cũng chẳng ai quan tâm, bởi họ cũng đã quá bận
rộn với cuộc sống của mình. Thẩm Tây Linh không biết phải nói gì. Nàng
không phải sinh ra trong một gia đình giàu có. Trước khi gặp Tề Anh,
cuộc sống của nàng cũng chỉ tằn tiện qua ngày. Nàng chưa từng phải chịu
đói, nhưng hiểu rõ cảm giác rét lạnh của mùa đông, cũng biết nghèo khó
là một gánh nặng to lớn như thế nào. Những ngày tháng an nhàn suốt mấy
năm qua đã khiến nàng dần quên đi ký ức thời thơ ấu, nhưng giờ đây, khi
chứng kiến tất cả những cảnh này, những ký ức đó lại trỗi dậy, khiến
trái tim nàng đau đớn. Nàng là người may mắn, ngày xưa khi không có gì
trong tay, được Tề Anh cứu giúp, nhưng còn biết bao người bất hạnh khác
không ai cứu họ, họ chỉ có thể chết đi. Lúc ấy, nàng lại nhìn thấy một
người mẫu thân mang theo đứa trẻ đi bên đường, người mẫu thân vì đói quá
mà ngã gục, đứa trẻ bên cạnh khóc thảm thiết. Thẩm Tây Linh không nỡ
nhìn cảnh tượng đó, liền cầu xin Tề Anh dừng lại, đưa cho họ một ít thức
ăn. Lúc này, Tề Anh dù đồng ý nhưng vẻ mặt có phần lạnh nhạt, không
giống với vẻ dịu dàng, ân cần như khi còn ở bên nàng. Nàng chợt nhận ra,
chàng và nàng khác biệt, chàng đã quen với những cảnh tượng này, thậm
chí còn thấy nhiều cảnh khổ sở hơn nên không còn dễ dàng động lòng nữa.
Thẩm Tây Linh rất hiểu chàng, vì vậy dù thấy vẻ mặt lạnh lùng, xa cách
của chàng, nàng cũng không hề hiểu lầm chàng là người vô tình. Trái lại,
nàng cảm nhận được suy nghĩ thật sự của chàng, chàng không phải là không
cảm động, mà là chàng biết rằng, ngoài sự sống và cái chết của một
người, còn có vô vàn bi thương khác mà không thể cứu vãn được. Chàng cảm
thấy mình bất lực. Thẩm Tây Linh lúc đó cũng không biết tâm tư của mình
ra sao, vừa thương xót những con người bất hạnh ấy, vừa đau lòng cho
người nam nhân đang gánh vác tất cả trên vai, khiến trái tim nàng nghẹn
lại. Nàng thấy Thanh Trúc đã xuống ngựa mang theo nước và bánh nướng cho
gia đình đó. Đứa trẻ ấy rất hiểu chuyện, dù nó cũng đói lả, nhưng vẫn cố
gắng cho mẫu ghân ăn trước. Người mẫu thân tỉnh dậy, nhìn thấy Thanh
Trúc ăn mặc tử tế, lúc đầu có chút hoảng sợ, rồi khi nhận ra hắn đến để
giúp mình, bà mới dám buông bỏ nỗi sợ hãi, vội vàng quỳ xuống, cúi đầu
cảm tạ. … Bà ấy đã phải chịu bao nhiêu tủi nhục đến nỗi không còn biết
phải làm gì? Thẩm Tây Linh trong lòng chua xót, quay lại nhìn Tề Anh,
thấy chàng đã quay mặt đi không còn nhìn nữa, vẻ mặt vẫn bình thản,
nhưng đôi mắt lại đầy vẻ u buồn. Xe lại tiếp tục lăn bánh. Thẩm Tây Linh
đóng cửa sổ xe, không nhìn ra ngoài nữa, nhưng cảnh tượng vừa rồi vẫn
không thể rời khỏi tâm trí nàng. Nàng suy nghĩ mãi, cuối cùng không thể
nhịn được, hỏi Tề Anh: “Ta… ta có thể giúp gì không?” Tề Anh quay đầu
nhìn nàng, thấy đôi tay mảnh khảnh của nàng đang nắm chặt vạt áo, đôi
mắt đẹp sáng trong như đóa sen hồng trong đầm nước, sạch sẽ và tinh
khiết. Lúc đó, tâm trạng của chàng vì câu hỏi của nàng mà phần nào dịu
đi, chàng mỉm cười, nhẹ nhàng vươn tay xoa xoa khuôn mặt nàng, nói:
“Trước đây triều đình kêu gọi các thương nhân quyên góp, chẳng phải nàng
đã quyên góp mấy vạn lượng bạc rồi sao?” Thẩm Tây Linh nghe vậy thì sững
sờ, sau đó khuôn mặt nàng đỏ lên, cúi đầu ngượng ngùng nói: “Công tử
biết rồi ạ…” Tề Anh đương nhiên biết rồi. Ngay khi chàng quay về Kiến
Khang, mẫu thân chàng và trưởng huynh đã nói với chàng về việc này. Mẫu
thân chàng còn khen nàng là người có tấm lòng tốt, sau này nhất định sẽ
được phúc báo. Chàng lúc ấy chỉ mỉm cười, trong lòng nghĩ rằng phúc báo
chỉ là thứ vô hình khó nắm bắt, không biết sau này sẽ ra sao, nhưng
chàng biết nàng luôn có tấm lòng thiện lương, từ trước đến nay chưa từng
thay đổi. Lúc này, chàng lại mỉm cười nói: “Mẫu thân ta có nói với ta,
nàng làm rất tốt, nàng đã giúp đỡ rất nhiều.” Chàng vốn là người như
vậy, khi nhắc đến những công lao lớn của mình luôn tỏ ra nhẹ nhàng, như
thể những việc ấy chẳng có gì to tát, còn nàng làm gì chàng cũng khen
ngợi, thậm chí dùng từ “giúp đỡ rất nhiều” như thể nàng còn vĩ đại hơn
cả chàng với vẻ âu yếm như đang khen một đứa trẻ. Thẩm Tây Linh đỏ mặt
vì được khen, càng cảm thấy ngượng ngùng. Tuy nhiên, nghĩ đến cảnh tượng
vừa thấy, lòng nàng vẫn nặng trĩu, đôi mày nhíu lại, nói: “Ban đầu ta
tưởng mấy vạn lượng là rất nhiều, nhưng giờ nhìn lại… nó giống như con
kiến so với cây cổ thụ, hạt cát so với biển cả, chẳng có tác dụng gì…
phải cần bao nhiêu bạc mới có thể ngăn chặn được những bi kịch như vậy?”
Nàng nhìn chàng, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời, và quyết tâm sẽ
hành động ngay. Đây là lần đầu tiên Tề Anh không thể trả lời câu hỏi của
nàng. Hồi còn trẻ, chàng cũng từng tự hỏi câu này, lúc ấy chàng nghĩ
rằng nguyên nhân của nỗi khổ của dân chúng là do chiến tranh bắc nam,
chỉ cần chiến thắng bắc phạt, lấy lại Trung Nguyên, mọi thứ sẽ ổn thỏa.
Nhưng sau này, chàng nhận ra mình đã sai, như bây giờ bắc phạt đại
thắng, nhưng dân chúng vẫn phải chịu cảnh lầm than, tình hình còn tồi tệ
hơn cả trước chiến tranh. Rồi sẽ ra sao? Quá khứ như thế, hiện tại như
thế, liệu tương lai có tốt đẹp hơn không? Đừng nói đến việc Đại Lương
chẳng có khả năng thôn tính Bắc Nguỵ, cho dù có sức mạnh thì sớm muộn
cũng sẽ tan rã, khi ấy dù vương triều thịnh vượng hay suy vong, dân
chúng vẫn là những người chịu khổ. Cuộc tranh đấu không bao giờ dừng
lại, bởi vì lòng người vốn dĩ hay tranh đấu, kẻ cầm quyền càng như vậy.
Không ai có thể chấm dứt tranh đấu, cách duy nhất có thể là kiểm soát
cách thức tranh đấu. Muốn cho dân chúng sống tốt hơn, có lẽ chỉ còn một
con đường duy nhất… Tề Anh rơi vào trầm tư sâu sắc. Khi chàng trầm tư,
ánh mắt thường trở nên u tối, giống như một cái hố sâu không đáy, khiến
Thẩm Tây Linh không khỏi lo lắng. Nàng thử nắm lấy tay chàng, chàng quay
lại nhìn nàng, ngay lập tức vẻ mặt trở lại như thường lệ, chàng mỉm cười
với nàng rồi không nói thêm gì nữa. Cảm nhận của nàng là khi thấy Tề Anh
như vậy, lòng nàng không khỏi có chút lo lắng, nhưng chàng lại nhanh
chóng khôi phục sự bình tĩnh thường ngày, điều này khiến nàng có thể yên
tâm phần nào.