Chương 148: Rối ren (2)
Qua vài ngày, cuối cùng Từ Tranh Ninh cũng tỉnh lại. Khi ông tỉnh, Tề
Anh vẫn còn ở hoàng cung Bắc Ngụy họp bàn chưa trở về biệt quán. Ông
nghe được câu chuyện cứu mình từ các đồng sự trong Khu Mật Viện. Hai
nước hòa đàm đã kéo dài nửa tháng, đại sự cơ bản đã định, chỉ còn một số
chi tiết nhỏ đang thương lượng cuối cùng. Trong trận bắc phạt, quân
Lương tiến đến núi Quan Sơn, đã chiếm được quận Thượng Đảng, Tế Châu,
Đông Ung Châu, Kinh Châu… cùng tám châu khác đều nằm dưới sự kiểm soát
của quân Lương. Tuy nhiên, trong cuộc hòa đàm lần này, Tề Anh lại đổi
đất năm châu lấy việc đưa Từ Tranh Ninh trở về, chỉ để lại cho Đại Lương
ba châu là Ung Châu, Tần Châu và Kinh Châu. Giá phải trả dĩ nhiên là rất
nặng nề. Từ Tranh Ninh tỉnh lại nghe tin, vừa kinh ngạc vừa xúc động,
lòng bất an đến mức khi Tề Anh trở về vào đêm ấy, người vốn cứng cỏi ấy
không khỏi rơi lệ, đau đớn hỏi rằng: “Thượng quan vì sao phải cứu ta?
Ban đầu khi ta tới phương bắc đã không hề nghĩ có thể sống trở về. Nếu
như dùng thân mình làm tế lễ cho đại nghiệp, ta tuyệt không oán trách!
Đại nhân sao phải lấy đất năm châu đổi một kẻ tầm thường như ta?” Thương
thế của ông vẫn rất nặng, nói năng yếu ớt. Tề Anh dặn ông nằm yên, đừng
cử động làm vết thương nặng hơn rồi mới đáp: “Đại nhân cùng ta làm việc
nhiều năm, nên biết ta không làm chuyện lỗ vốn, hôm nay ta lấy năm châu
đất đổi lấy người chỉ bởi vì ngài trong mắt ta có giá trị hơn cả năm
châu đó mà thôi.” Lời nói tuy nhẹ nhàng nhưng khiến người nghe vô cùng
xúc động. Đất năm châu cùng dân số trong tình hình dân số giảm sút sau
chiến tranh vô cùng quý giá, nhưng thượng quan lại vì ông mà quyết định
như vậy… Từ Tranh Ninh rưng rưng nước mắt, không biết nói gì. “Đại nhân
không cần phải lo nghĩ quá nhiều.” Tề Anh bình tĩnh đáp, ánh mắt sáng
suốt và bao dung. “Tấn công và phòng thủ khác nhau nhiều, đất năm châu
vốn chỉ là một con cờ giả thôi.” Lời Tề Anh nói tuy dừng lại ở đó nhưng
ý nghĩa sâu sắc. Đại Lương lần này bắc phạt tuy chiếm được đất tám châu,
nhưng chiếm được và cai trị lại là chuyện hoàn toàn khác. Dù hiện giờ có
thể cưỡng chiếm, tương lai sẽ khó giữ được, hơn nữa các châu này đã nằm
dưới quyền Bắc Ngụy gần bốn mươi năm, lòng người khó lòng đồng thuận.
Mất liền tám châu như vậy là điều Bắc Ngụy không thể chấp nhận. Nếu Đại
Lương cố giữ, hòa đàm sẽ khó tránh đổ vỡ, khi đó Bắc Ngụy sẽ không màng
hậu quả, đem binh lực tràn xuống phương nam, quân Lương có thể cũng khó
lòng đương đầu. Trong lòng Tề Anh vốn dự đoán kết quả là giữ lại ba
châu, đẩy biên giới bắc nam về phía bắc khoảng trăm dặm. Đu chỉ là ba
châu đó, chàng cũng không nghĩ Đại Lương có thể giữ lâu, có lẽ vài năm
nữa sẽ mất lại, trở về cảnh chia cắt bờ sông cũ. Dù vậy, điều này không
quan trọng, ba châu này chỉ là đất đai mà chàng dành cho Đại Lương làm
bàn đạp để còn có cơ hội xoay chuyển tình thế mà thôi. Từ Tranh Ninh là
người mưu trí song toàn, thông thạo công vụ của Khu Mật Viện, già dặn mà
trung thành. Sau khi Tề Anh rời khỏi Khu Mật Viện, Từ Tranh Ninh lại
càng trở nên không thể thiếu. Dù cuối cùng là ai kế nhiệm chức vị đứng
đầu cũng không thể không dựa vào sự trợ giúp của Từ Tranh Ninh. Đại
Lương đang lúc cần người, dùng đất năm châu không thể tranh nổi cũng
chẳng giữ được để đổi lấy một Từ Tranh Ninh thật sự, thì hoàn toàn xứng
đáng. Tề Anh nhìn lại vị Từ Tranh Ninh đầy thương tích, nghĩ đến lời đại
phu rằng chân phải của ông nay không thể giữ nổi. Tương lai sẽ khó mà đi
đứng lành lặn, võ nghệ bấy nay khó có thể phát huy. Nhưng chỉ cần còn
sống, muôn sự đều có cơ hội thay đổi tốt đẹp. Tề Anh giơ tay vỗ nhẹ vai
Từ Tranh Ninh, giọng trầm khảng khái rằng: “Đại nhân giờ chớ suy nghĩ
nhiều, chỉ cần an tâm dưỡng thương, mọi sự khác đã có ta lo liệu.” Ngừng
một lát, lại thêm lời thản nhiên: “Về phần con đường phía trước còn
nhiều gian nan, xin nhờ đại nhân gắng sức gánh vác nhiều hơn.” Lời này
nghe thoảng khách khí, nhưng ẩn chứa ý sâu xa. Tề Anh giao phó Khu Mật
Viện cho ông, song khi ấy Từ Tranh Ninh chưa nhận ra được. Ba ngày sau,
cuộc hòa đàm giữa hai nước cuối cùng cũng định đoạt, Bắc Ngụy nhượng đất
ba châu cho Đại Lương, lấy hai trăm ngàn lượng bạc làm lễ chuộc lại năm
châu là Tế Châu, Đông Ung Châu, Kinh Châu, đồng thời ký kết minh ước,
trong vòng mười năm không được khởi binh, sử sách gọi là “Gia Hợp Hòa
Nghị”. Việc lớn đã an bài, đôi bên đều có được mất. Ngụy quốc tuy mất ba
châu và bạc hằng năm nhưng đổi lại là chuộc lại được năm châu, lòng phần
nào cân bằng, cuối cùng cũng chấp nhận hòa nghị, không hề rạn nứt hoàn
toàn với Đại Lương, vẫn giữ được bộ mặt uy nghiêm mà tiễn họ ra về bằng
lời lẽ hòa nhã. Ngụy đế để tỏ rõ khí lượng và độ lượng, nhất quyết không
để tiễn biệt trở nên nhạt nhẽo, nhất định phải gây chút náo nhiệt cho
đại lễ, nên định vào ngày mười chín tháng nhị sẽ cùng bầy tôi Đại Lương
đánh kích cúc. Kích cúc tại Giang Tả vốn là trò chơi của quý tộc, còn
Giang Bắc coi đó là kỹ nghệ quốc gia, trong quân doanh cũng phổ biến
rộng, không chỉ nam nhi tráng kiện mà trẻ nhỏ đều cưỡi ngựa chơi được,
khác hẳn Giang Tả. Bề ngoài Ngụy đế nói độ lượng, kỳ thực muốn mượn lần
này để hạ nhuệ khí của Đại Lương, lấy lại thể diện cho nước mình. Hơn
nữa Nguỵ đế còn đặc biệt dặn dò Cố Cư Hàn tướng quân phải tự mình ra
trận, tràn đầy tự tin. Đám đại thần Ngụy quốc cũng đều mang đầy bụng oán
khí vì trận Bắc phạt đầy nhục nhã vừa rồi, từ lâu đã muốn tìm cơ hội
trút giận. Trước hòa đàm không tiện gây sự, nay hòa nghị thành, họ lập
tức không còn kiêng dè gì nữa, thi nhau xắn tay chuẩn bị cho trận đấu.
Ai cũng mong được chứng kiến người Lương mất mặt, nhân tiện cũng cho họ
thấy oai phong của Bắc Ngụy. Tháng hai đầu xuân ở Giang Tả đã là cảnh
hoa nở rộ, rực rỡ như gấm, nhưng tại Thượng Kinh vẫn còn se lạnh, song
cái lạnh ấy cũng chẳng ngăn nổi sự cuồng nhiệt của người Ngụy với trận
đấu kích cúc này. Trên sân đấu rộng lớn, cờ xí tung bay, dưới rạp hoa,
người người chen chúc. Hễ là danh môn vọng tộc tại Thượng Kinh thì hôm
đó hầu như đều có mặt, ai nấy đều vươn cổ nhìn về phía sân, một là muốn
xem gương mặt của vị tể thần Đại Lương lừng danh thiên hạ Tề Kính Thần
rốt cuộc trông ra sao, hai là mong được tận mắt chứng kiến cảnh người
Đại Lương chật vật ra sao trên sân cầu. Ngụy đế Cao Mẫn đương nhiên là
người đầu tiên tham gia buổi náo nhiệt này. Ông dẫn hoàng hậu giai lệ
ngồi trên cao, cười tươi nhìn xuống sân đấu. Lúc ấy, quan viên hai nước
đều đã tề tựu đông đủ, đại thần Lương quốc là Tề Kính Thần đang hàn
huyên cùng Cố đại nhân của nước mình. Dưới đài, quả nhiên Tề Anh và Cố
Cư Hàn gặp mặt nhau. Hai người này, một văn một võ, một nam một bắc, đều
là danh thần từng dọc ngang giữa loạn thế, lâu nay thiên hạ vẫn gọi là
Nam Tề – Bắc Cố. Tuy thường được nhắc đến cùng nhau, song trước nay hai
người chỉ từng thoáng gặp một lần trên phố chợ. Nếu không có chuyện của
Thẩm Tây Linh lần trước thì e rằng đến một mặt cũng chưa từng thấy. Nay
vì từng có mối dây tiền duyên, nên chẳng thể nói là hoàn toàn xa lạ nữa.
Cả hai dắt ngựa đứng bên trường mà đàm đạo đôi lời. Tề Anh không quên
cảm tạ Cố Cư Hàn về chuyện Thẩm Tây Linh, rằng: “Chuyện trước đã làm
phiền Cố tướng quân ra tay tương trợ rồi.” Lời ấy, ngụ ý ẩn sâu. Nếu
nàng ấy quả thật chỉ là tỳ nữ bên cạnh thì cần gì đại nhân đây phải hạ
mình cảm tạ? Một câu này chẳng khác nào thừa nhận nàng ấy có vị thế khác
biệt trong lòng chàng. Cố Cư Hàn tự nhiên hiểu rõ thâm ý trong lời ấy.
Thực ra, dù Tề Anh không nói, hắn cũng đã sớm nhận ra điều khác thường.
Cái thần sắc rạng rỡ đầy xúc cảm của nàng khi nhìn thấy Tề Kính Thần hôm
ấy, đủ để người sáng suốt hiểu rõ chân tướng. Cái quyến luyến kia, vừa
như che giấu, lại như phô bày rõ ràng. Nghe nói Tề Kính Thần đã có hôn
ước cùng lục công chúa Đại Lương, thế thì người con gái tên Thẩm Tây
Linh ấy… há chẳng phải là tình nhân trong bóng tối hay sao? Một người
con gái đẹp đẽ thanh cao đến thế, chẳng khác nào một đoá linh hoa… lại
có thể… Lòng Cố Cư Hàn khẽ dâng lên một cảm giác khó tả. Sự khó chịu
này, đến bất chợt, vô căn cớ, khiến chính hắn cũng thấy khó hiểu. Song
hắn lập tức gạt đi, chỉ mỉm cười đáp lại Tề Anh: “Tề đại nhân quá lời.
Chút việc nhỏ, không đáng nhắc đến.” Bề ngoài tỏ ra bình thản, nhưng Tề
Anh là người nắm giữ Khu Mật Viện, vốn lấy việc đoán lòng người làm sở
trường. Tâm ý người khác, chàng tựa như cầm đèn soi sáng. Dù Cố Cư Hàn
che giấu khéo léo, cũng không thoát khỏi mắt chàng. Tề Anh trầm mặc giây
lát. Thực ra ngày ấy chàng đã mơ hồ nhận ra rằng Cố Cư Hàn dường như có
chút tâm tư khác thường với tiểu cô nương của mình. Nhưng hôm ấy vội
vàng, chưa thể đoán chắc. Hôm nay vừa nhắc đến Thẩm Tây Linh, thần sắc
vi diệu kia của Cố Cư Hàn đã không qua được ánh mắt chàng nữa. Tề Anh
cũng cảm thấy một chút không vui nhè nhẹ vì điều này. Chàng vẫn biết
Thẩm Tây Linh dung mạo xinh đẹp lại ôn nhu khả ái, những năm qua cũng
không thiếu người ái mộ nàng. Tam đệ của chàng từng công khai xin cưới
nàng làm thê tử. Khi ấy chàng dẫu có phần không vui nhưng cũng chưa từng
rạch ròi như lúc này. Lần này, chàng thấy rõ ràng là nàng đang bị người
khác dòm ngó, mà người đó lại là một nhân vật khiến chàng phải coi
trọng. Tề Anh rất không thích cảm giác này. Song tuy tuổi còn trẻ,
nhưng chàng sớm đã rèn tâm như sắt, không để cảm xúc hiện ra ngoài. Lúc
này dẫu trong lòng không vui, vẫn chỉ nhẹ nhàng nói vài câu xã giao cùng
Cố Cư Hàn, tuyệt chẳng nhắc đến chuyện của nàng nữa. Cố Cư Hàn liếc nhìn
con ngựa của Tề Anh, đôi mày khẽ chau lại. Lần này, Tề Anh đi sứ Bắc
Ngụy cùng phái đoàn, tự nhiên không mang theo ngựa yêu quý của mình, mà
hôm nay lại phải tham gia trận kích cúc, đương nhiên phải cưỡi ngựa.
Tuy nhiên, quan viên Lương triều không có ngựa, đành phải mượn ngựa từ
Đại Thừa Tự của Ngụy cung. Quan viên Đại Thừa Tự biết rõ hoàng đế đã âm
thầm tạo ra cuộc đấu này để làm nhục người Lương nên tự nhiên không cho
mượn giống ngựa tốt, chỉ lựa ra mấy con ngựa già yếu để trao cho các
quan viên Lương, rõ ràng là muốn hãm hại họ. Cố Cư Hàn mặc dù hiểu rõ ý
tứ của hoàng đế, nhưng bản tính chính trực, vốn không thể chịu nổi những
việc như thế. Thấy Tề Anh và các quan Đại Lương cầm dây cương những con
ngựa kém cỏi, hắn liền nhíu mày. Dù muốn lập tức gọi người đến đổi ngựa
cho Tề Anh, nhưng nghĩ đến hoàng đế còn ngồi trên đài cao, hắn lại không
tiện hành động vội vã. Sau một lúc suy nghĩ, hắn chỉ nhẹ nhàng nói với
Tề Anh: “Ngựa của Tề đại nhân đúng là rất hợp mắt ta, không biết hôm nay
có thể mượn một chút?” Hắn đưa dây cương trong tay cho Tề Anh, nói tiếp:
“Nếu đại nhân không chê, có thể đổi với ta một con.” Ngựa của Cố Cư Hàn
cũng là một trong những con ngựa danh tiếng bậc nhất thời bấy giờ, tên
là Nhược Tri, là một chiến mã thật sự đã qua nhiều trận chiến, theo Cố
tướng quân nam chinh bắc chiến suốt bao năm, đã có danh tiếng lừng lẫy.
Tề Anh nghe vậy, tự nhiên hiểu rõ ý tứ của hắn, trong lòng cũng không
khỏi cảm thán. Chàng đã sớm biết Cố Cư Hàn là một vị tướng nhân hậu,
lòng dạ rộng rãi, không phải hạng người bình thường có thể so sánh,
nhưng không ngờ hắn lại có thể làm đến mức này. Tề Anh không chỉ là địch
thủ trên chiến trường của Cố Cư Hàn mà còn là một trong những nguyên
nhân khiến Cố gia rơi vào tình cảnh suy bại hiện nay. Thế mà hắn lại có
thể không tính toán đến thù hận, chỉ vì việc hôm nay mà hành xử như vậy,
quả thực là tấm lòng cao thượng. Tề Anh nhận ân tình của Cố Cư Hàn,
nhưng không có ý định đổi ngựa. Một là chàng vốn không quan trọng thắng
thua trong trận đấu này, hai là hoàng đế Bắc Ngụy vẫn đang ngồi bên
cạnh, nếu Cố Cư Hàn tự ý đổi ngựa, e rằng sẽ gây ra phiền phức. Cố gia
hiện đang gặp phải dấu hiệu suy yếu, vẫn nên tránh để hoàng đế bất mãn,
càng l*m t*nh thế thêm trầm trọng. Vì vậy, Tề Anh khéo léo từ chối:
“Ngựa thần có linh tính, Nhược Tri cũng như thế, e rằng không phải ta có
thể điều khiển, thôi thì xin trả lại cho tướng quân.” Cố Cư Hàn nghe
tiếng hiểu ý, biết rằng Tề Anh lấy cớ từ chối. Lại thấy chàng vừa dứt
lời, ánh mắt liền ngẩng lên, trong đó có vẻ như là sự hiểu rõ, còn mang
theo chút cảm kích, tựa như muốn tránh cho hắn phải đối mặt với những
phiền phức không cần thiết. Bằng hữu trên đời đều như nước, đôi khi chỉ
một ánh mắt, là có thể hiểu nhau. Vì sự việc đổi ngựa này, giữa hai
người bỗng chốc giảm bớt đi sự khách sáo, Cố Cư Hàn cười nói: “Ta là võ
tướng, về chuyện ngựa này tự nhiên là có phần sở trường. Đại nhân nếu
không đổi ngựa với ta, sau này đừng trách ta cậy thế ức h**p người.” Tề
Anh nghe vậy cũng mỉm cười đáp lại: “Tướng quân không cần nhượng bộ,
cũng tiện để chúng ta mở rộng tầm mắt.” Hai người nhìn nhau mỉm cười,
đều là bậc trượng phu, thản nhiên và hào sảng. Sau đó, tiếng trống vang
lên, cờ bay phấp phới, trận đấu kích cúc uy nghi chưa từng có từ trước
đến nay, cuối cùng cũng bắt đầu.
