Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi - Chương 22 - Lễ Trừ Tịch (3)

Chương 22: Lễ Trừ Tịch (3)

Trẻ con lúc nào cũng thích nhất là đốt pháo. Pháo đỏ rực treo trên cành
cây, nổ vang đùng đoàng rung động cả trời đất, đám nhỏ vừa sợ vừa thích,
phấn khích đến mức vỗ tay cười không ngừng. Triệu Dao thực ra không
thích mấy trò này, nhưng vì nhị ca có mặt, nàng dĩ nhiên cũng phải theo
ra sân. Nàng âm thầm tính toán, đợi khi pháo nổ thì sẽ giả vờ hoảng sợ
rồi trốn sau lưng nhị ca một chút, nếu có thể khéo léo nắm tay chàng,
thì lại càng tuyệt hơn. Tính toán trong đầu đâu ra đấy, ai ngờ pháo còn
chưa nổ thì Tề Lạc đã hớt hải chạy đến tìm nàng chuyện trò. Nàng vừa
phải ứng phó, lại vừa bị bọn trẻ con xô đẩy, càng lúc càng bị đẩy ra xa
nhị ca, trong lòng nôn nóng không yên. Rốt cuộc pháo nổ thật, nàng còn
chưa kịp lại gần Tề Kính Thần thì Tề Lạc đã hoảng hồn núp sau lưng nàng
trước, còn va phải trâm hoa bên tóc nàng làm nó rơi xuống đất bị giẫm
hỏng. Nàng giận đến mức suýt bật khóc. Đến khi cả đám người quay vào nhà
để thủ tuế, Triệu Dao vẫn ôm một bụng uất ức, mặt mày u ám. Tề Lạc biết
mình làm muội muội giận thật rồi, cũng có chút chột dạ. Hắn cầm lấy trâm
hoa bị giẫm nát, nén cười nén giọng, nhỏ giọng xin lỗi: “Tiểu muội
ngoan, đừng giận nữa mà… Mai ta đền muội một cái mới, không, mười cái
cũng được!” Triệu Dao trừng mắt nhìn hắn, nghĩ thầm: nàng giận đâu phải
vì một cái trâm hoa vớ vẩn, mà là vì đã bỏ lỡ cơ hội được gần gũi với
nhị ca! Cái tội ấy thì Tề Lạc có đền bao nhiêu trâm cũng chẳng bù nổi!
Nghĩ càng thêm giận, đang định trách mắng, chợt thấy lão thái thái được
phu nhân Nghiêu thị dìu vào phòng. Trong phòng không đốt đèn, chỉ thắp
mấy cây nến đỏ. Tối nay, họ hàng Tề gia đến rất đông, nhưng những ai ở
xa đều thủ tuế ở phòng khác, nơi này chỉ còn hơn mười người thân cận
nhất. Lão thái thái tuổi cao, sức khỏe lại không còn như xưa, đáng lẽ
nên nghỉ ngơi sớm, thế nhưng đêm nay tinh thần lại rất khá, tâm tình
cũng vui vẻ, nên muốn đến ngồi cùng bọn con cháu đón năm mới. Bà nhận
lấy Huy Nhi từ tay Tề Vân bồng một lúc, tiểu nha đầu đã bắt đầu buồn
ngủ, mắt díp cả lại, đầu gật gù như chú chim sẻ. Dáng vẻ đáng yêu như
thế khiến lão thái thái càng ôm càng thương, ôm một lúc mới trả về cho
tôn xí phụ* là Hàn thị thê tử của Tề Vân, vừa cười vừa nói: “Thôi, mau
dỗ tiểu nha đầu đi ngủ đi, trông con bé đáng thương chưa kìa.” *Tôn xí
phụ: cháu dâu Hàn thị ôm lấy con, ngoan ngoãn dạ một tiếng, chào Tề Vân
rồi ôm Huy Nhi lui xuống. Lão phu nhân đưa mắt nhìn quanh một vòng, thấy
Tề Kính Thần ngồi ở góc phòng, liền ngoắc tay gọi: “Kính Thần, lại đây,
ngồi với tổ mẫu.” Tề Anh đứng dậy, nghe lời đi tới bên bà. Tề Chương và
Nghiêu phu nhân thấy lão phu nhân đang cao hứng, cũng không dám làm gián
đoạn. Hai người liếc nhau một cái rồi chủ động nhường chỗ, lão thái thái
liền kéo tay Tề Anh, để chàng ngồi xuống cạnh bên. Tề lão thái thái thần
sắc cảm thán, nắm chặt tay nhị tôn tử, nói: “Ngày tháng trôi qua thật
nhanh, ta luôn cảm thấy lúc nhỏ của Kính Nguyên vẫn hiện hữu trước mắt,
vậy mà một cái liếc nhìn, hắn đã có con rồi.” Mọi người theo đó đồng
tình, lão phu nhân vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Tề Anh, bảo: “Đại ca của
con vậy là đã ổn rồi, tiếp theo chính là đến lượt con. Kính Thần, con
cũng nên lập gia đình rồi.” Ngồi dưới đại đường, Triệu Dao nghe vậy liền
vô thức liếc nhìn mẫu thân mình Triệu thị rồi âm thầm ngồi thẳng lưng
lên. Bên cạnh nàng, Tề Lạc thầm thở dài, hỏi: “Sao muội ngồi thẳng vậy?”
Ngay lập tức nhận được ánh mắt lạnh từ Triệu Dao. Tề Anh nghe lời đó
không có phản ứng đặc biệt, chỉ gật đầu bình thản đáp: “Toàn bộ đều nhờ
trưởng bối định đoạt.” Lão thái thái nghe vậy rất hài lòng, suy nghĩ hồi
lâu, rồi lại trầm ngâm nói: “Ta không có tư tâm gì, nhưng Phó gia quả
thật có vài đứa rất hợp với con. Theo ta, thế hệ này nổi bật nhất chính
là Phó Dung, dung mạo xinh đẹp đứng đầu lại cùng nhau lớn lên từ nhỏ,
tình cảm sâu đậm hơn. Ta định, qua năm mới, hai đứa có thể thường xuyên
gặp gỡ… Nghe đến đây, sắc mặt Triệu Dao biến đổi, Triệu thị cũng khẽ
nhíu mày, lòng trầm tư: Phó Dung? Ý bà là nhi nữ chính thất Phó gia, Phó
Dung? Lão thái thái vốn là người Phó gia, vậy Phó Dung là cháu chắt, bà
có ý muốn gả cho Tề Anh? Triệu thị lòng u ám: Nếu vậy, thì Dao Nhi… Tề
Anh âm thầm lắng nghe, lão thái thái lại thở dài, nói: “Thực ra nếu
không có chuyện của Thẩm gia xảy ra, ta còn định tìm nhi nữ của Thẩm gia
gả cho con, ai ngờ…” Lời này khiến mọi người trong phòng cùng khơi dậy
cảm xúc, lòng ai cũng tiếc thương: Thẩm gia ngày trước phú quý vô cùng,
thịnh vượng đến mức có thể so tài với Tề gia, vậy mà chỉ trong chớp mắt
biến mất, con cháu hầu hết bị chém đầu, già trẻ lớn bé bị lưu đày nơi
biên cảnh, gia tộc nghìn năm bỗng chốc sụp đổ, làm sao không khiến người
ta đau lòng thở dài. Tề Anh đôi mắt phượng khép xuống, không rõ là nghĩ
đến chuyện gì hay người nào, sắc mặt chợt có chút động nhưng nhanh chóng
lại bình tĩnh, không nói lời nào. Tề Chương thấy mẫu thân động lòng,
biết bà nghĩ đến lão thái thái Thẩm gia, khi sự biến xảy ra bà đã bệnh
nặng mà qua đời, hai người vốn là tri kỷ nửa đời người, lão thái thái
nghe tin cũng đau lòng không nguôi. Tề Chương an ủi mẫu thân: “Đều là
chuyện cũ rồi, từ nay về sau Tề gia từng bước sẽ đi vững chắc, mẫu thân
đừng lo lắng nữa.” Lão thái thái nghe vậy vẫn thở dài, nước mắt tuôn
rơi, tự trách mình không nên thêm tai họa trong đêm giao thừa, nhưng
nước mắt vẫn không ngừng, cuối cùng còn khó thở. Cả phòng liền hoảng
loạn, Tề Chương cùng Nghiêu thị một bên mỗi người đỡ bà, Tề Vân vội sai
gia nhân đi tìm đại phu. Tề Chương lo cho mẫu thân, cũng không ngại lễ
nghi đêm giao thừa, dặn dò Tề Vân coi chừng tình hình rồi cùng Nghiêu
thị đưa lão thái thái vào phòng trong. Tề Vân tiếp khách thân thích
trong phòng, lòng vẫn lo lắng cho tổ mẫu, đợi mãi mà không thấy gia nhân
đi tìm đại phu trở lại, sốt ruột chẳng yên. Lúc này Tề Anh bước đến bên
cạnh nói: “Đêm giao thừa khó kiếm đại phu lắm, đại ca, để đệ tự đi đi.
Tề Vân lắc đầu, nhưng nghe Tề Anh khuyên: “Tổ mẫu rất quan trọng, đệ chỉ
đi một chuyến thôi, chẳng có gì to tát.” Tề Vân chần chừ, cuối cùng gật
đầu: “Thế thì đi mau về mau, cẩn thận đường xá.” Tề Anh gật đầu, quay
người rời phòng. Qua sân, qua vườn, đến sân giữa, thấy Bạch Tùng vẫn
đứng đó, sắc mặt hơi tái, như phủ một lớp sương mỏng. Bạch Tùng cũng
nhìn thấy Tề Anh, ngẩng đầu nhìn, lặng lẽ không biết nên nói gì, Tề Anh
bước nhanh qua để lại câu: “Còn chưa mau đi?” Bạch Tùng ngẩn người, chớp
mắt đã thấy Tề Anh đi xa, liền rảo bước theo sau. Ra khỏi phủ, Tề Anh
cho người dẫn hai con ngựa, hai người phóng lên ngựa, vó ngựa cùng tiếng
ngựa hý vang trong đêm Trừ Tịch, xuyên qua ánh đèn lồng muôn nhà và
tiếng pháo nổ, hướng về núi Thanh Tế gấp rút phi hành. _ Phong Hà Uyển.
Đêm thanh vắng, trong vườn vẫn phủ đầy tuyết. Gian nhà phụ của Thẩm Tây
Linh, ánh nến lung linh, chiếu lên gương mặt ốm yếu trắng bệch của nàng.
Đại phu trước đó vẫn chưa đi, dù đã quá một canh giờ hẹn với Bạch Tùng
nhưng Lục Tử vẫn kiên quyết không để ông ta đi, ngồi ngay ngưỡng cửa
canh giữ, khiến ông ta cũng đành chịu. Ông ta nhận thức được đêm nay khó
mà về kịp đoàn tụ cùng gia đình, liền đun thêm một thang thuốc, còn dùng
muỗng nhỏ múc cho Thẩm Tây Linh uống nhưng tình trạng vẫn vậy, bao nhiêu
uống vào đều bị nàng nôn ra. Đại phu thở dài, tự nói: “Đứa trẻ này mệnh
khổ, tuổi còn nhỏ mà đã cạn sức sống, chẳng lẽ là có ma tâm quấy nhiễu…”
Nói dở thì nghe Lục Tử kêu to một tiếng: “Công tử!” Rồi có người bước
vào phòng, thầy thuốc quay đầu lại, nhìn thấy Tề Anh và Bạch Tùng bụi
phủ người. Ông ta không rõ chàng công tử có đôi mắt phượng kia chính là
Tề Kính Thần nổi tiếng vang danh, chỉ biết đây là người chủ sự ở đây,
bèn đặt thuốc xuống, đứng dậy chào hỏi. Tề Anh nhẹ đỡ ông, mắt hướng về
giường Thẩm Tây Linh, hỏi: “Không cần khách sáo, nàng ấy tình hình ra
sao rồi?” Đại phi khẽ chắp tay, ngập ngừng hồi lâu, nhìn sắc mặt Tề Anh
bình tĩnh như nước, không lộ cảm xúc, mới thành thật đáp: “Hàn khí xâm
nhập, bệnh rất nặng, cũng do lao lực suy nghĩ quá độ. Hiện chỉ có thể
dùng nhân sâm cứu mạng, nếu có thể uống thuốc được thì còn hy vọng, nếu
không…” Ông ta không nói hết, ý tứ đã rõ ràng. Bạch Tùng đứng sau Tề Anh
và đại phu, không thấy được Thẩm Tây Linh, cũng không thấy sắc mặt Tề
Anh lúc nghe lời này, chỉ nhìn được đường nét nghiêm nghị lạnh lùng của
gương mặt bên nghiêng, không thể đoán chàng sẽ làm gì. Căn phòng lặng
yên một lát, rồi Bạch Tùng nghe Tề Anh nói: “Đa tạ, ta đã rõ.” Đại phu
lại quỳ nhẹ, chắp tay đáp lễ. Tề Anh hỏi: “Không biết đại phu có thể thu
xếp thời gian quay lại phủ Tề gia thăm bệnh thêm một lần được không?
Chuyện này vất vả phiền toái, Tề gia tất có hậu thưởng hậu tạ.” Đại phu
nghe vậy chợt sửng sốt. Tề phủ ấy là danh môn vọng tộc, nếu không phải
đêm nay là đêm Trừ Tịch, tình huống đặc biệt, có lẽ đại phu còn chưa tới
lượt được vào phủ khám bệnh. Được trời ban phúc như thế, làm sao lại có
thể từ chối? Đại phu liền vội vàng cung kính đáp ứng, liên tục gật đầu.
Tề Anh gật đầu nhẹ, lịch sự nói một tiếng: “Làm phiền đại phu.” Rồi quay
người nói với Bạch Tùng: “Ngươi đưa đại phu đi đi.” Bạch Tùng hơi ngẩn
người, nhìn chằm chằm lên giường nơi Thẩm Tây Linh nằm, lại nhìn Tề Anh,
lặng lẽ gật đầu, cùng đại phu rời khỏi phòng. Lục Tử vẫn đứng ở cửa,
nhìn chủ tử đứng bên giường tiểu cô nương, một lúc sau chủ tử tự tay bê
thuốc đặt lên tay rồi ngước mắt nhìn Lục Tử. Lục Tử người run bắn lên,
vội cúi đầu, nghe chủ tử dặn dò: “Phòng hơi lạnh, ngươi đi đổi than mới
cho nàng.” Lục Tử vội vàng đáp lời, cúi đầu lui ra, lúc đóng cửa còn
thấy chủ tử ôm tiểu cô nương vào lòng, hắn không dám nhìn thêm, nhẹ
nhàng khép cửa lại. Trên giường, Tề Anh đỡ Thẩm Tây Linh ngồi tựa vào
mình. Tay cầm bát thuốc, vòng qua ôm lấy nàng từ phía sau. Khi nàng dựa
vào lòng mình, Tề Anh càng cảm thấy nàng gầy gò đến nao lòng, gầy yếu
đến mức chỉ cần một chút lực thôi cũng như sẽ gãy gập đôi tay nhỏ bé đó.
Hơi thở nàng yếu ớt, như thể giây phút sau sẽ ngừng hẳn. Chàng ôm lấy
nàng, chợt nhớ đến các muội muội trong nhà, như Dao Nhi, Huy Nhi. Các
nàng đều là nữ nhi, khác với Thẩm Tây Linh là được phụ mẫu chăm sóc yêu
thương, chưa từng trải qua sóng gió, bất kể lúc nào, ở đâu đều có phụ
mẫu và huynh trưởng che chở. Còn nàng quá khác biệt, nàng chính là nhi
nữ bí mật của phụ thân chưa từng hưởng phú quý bình an. Giờ phụ mẫu song
thân đều đã mất, còn phải một mình vạn dặm xa xôi, gánh nặng đưa họ về
yên nghỉ, hoàn thành nguyện ước lúc sinh thời. Đêm nay là lễ Trừ Tịch,
bọn trẻ trong Tề phủ đều ngồi trong hoa đình xem kịch, ngoài vườn bắn
pháo còn nàng chỉ một mình nằm trong viện lạ, không bóng dáng người thân
bên cạnh. Chàng nhìn thấy trên tay nàng đầy vết chai, còn có vết phồng
rộp, là đôi bàn tay làm lụng suốt ngày. Chàng nhớ lúc trao phong bao lì
xì cho Dao Nhi, bàn tay nàng ấy thon thả trắng nõn, không một vết thương
nào, còn Thẩm Tây Linh lại là thế này. Tề Anh thở dài cúi đầu, múc một
thìa thuốc nhẹ nhàng đặt lên môi nàng, thì thầm: “Nào, uống thuốc thôi.”
Thẩm Tây Linh nhíu mày chịu đựng đau đớn như bị ác mộng quấy nhiễu,
thuốc mới vào miệng lại trào ra mép, nàng liên tục ho sặc sụa, thở gấp.
Tề Anh nhăn mày, một tay giữ bát thuốc không để đổ, tay kia vỗ nhẹ vai
nàng, bỗng bật ra lời: “Được rồi, không sao rồi.” Lời nói ấy khiến chính
chàng cũng sửng sốt, như không ngờ mình lại nói bừa như vậy. Chàng im
lặng một lúc, nhìn khuôn mặt nàng gầy gò, thở dài, ánh mắt thoáng chút
buông bỏ. Chàng nhớ tới lời Thẩm Khiêm trong ngục gọi nàng, do dự rồi
cúi sát bên tai nàng thì thầm: “… Văn Văn, không sao rồi.” Thẩm Tây Linh
mơ thấy một giấc mơ. Trong mơ, nàng trở về thời thơ ấu, ngay trong cái
sân nhỏ mà nàng cùng mẫu thân sống mấy năm qua. Phụ thân không ở đó, mẫu
thân vẫn còn bệnh nặng. Bỗng cánh cửa gỗ nhỏ bị ai đó đá tung, một đám
gia nhân oai vệ xông vào, phía sau họ là một quý phu nhân khí thế ngút
trời, nàng mới biết đó là chính thất của phụ thân nàng. Quý phu nhân gọi
mẫu thân nàng là ‘đồ ti tiện’, gọi nàng là ‘đứa con hoang’, khi ấy nàng
chưa hiểu ý nghĩa lời đó, chỉ biết đó là lời ác độc, vì mẫu thân nghe
xong mắt hiện lên tức giận cùng bi thương. Gia nhân phá nát nhà cửa của
mẫu thân con nàng, quý phu nhân kéo mẫu thân nàng xuống giường bệnh,
đánh đập, đá đạp, mắng nhiếc. Thẩm Tây Linh khóc rưng rức, muốn lao tới
cứu mẫu thân nhưng bị gia nhân kìm giữ. Nàng cắn vào tay một tên gia
nhân, nhân lúc hắn rít lên vì đau, vội lao về phía mẫu thân, đẩy quý phu
nhân ra, ôm chặt lấy mẫu thân. Dĩ nhiên, họ càng nhận thêm đòn roi chửi
mắng. Khi người rời đi, mẫu thân và nàng đã đầy thương tích. Mẫu thân
ngồi trong đống đổ nát, ôm nàng thật chặt, liên tục nói: “Văn Văn, xin
lỗi con.” Nàng không hiểu vì sao mẫu thân lại xin lỗi, chỉ thấy sợ hãi
và buồn bã, muốn khóc to, lại sợ khóc sẽ làm mẫu thân đau lòng hơn nên
ngậm ngùi nín nhịn. Nàng giỏi chịu đựng như vậy, nén đau thương và nỗi
buồn, nhạy bén cảm nhận tâm trạng mẫu thân, rồi gắng gượng cười tươi.
Không biết đã bao lâu, phụ thân nàng đến. Phụ thân nàng là người hiền
hòa, kiên cường, nàng chưa từng thấy phụ thân khóc bao giờ, nhưng hôm đó
ông đã khóc. Ông ôm lấy mẫu tử nàng như mẫu thân từng làm vậy, liên tục
xin lỗi, ba người ôm nhau, nàng thấy phụ mẫu cùng rơi lệ, mới dám rơi
nước mắt. Phụ thân ôm nàng nói: “Văn Văn, không sao rồi.” Nàng ngẩng đầu
nhìn phụ thân, chợt thấy ông xa cách lạ thường, mẫu thân đứng bên cũng
xa cách. Sân nhỏ quen thuộc biến mất, thay vào đó là một cây cầu dài,
phụ mẫu đứng bên kia, nàng đứng bên này. Nàng chạy lên cầu, cố sức tiến
về phía phụ mẫu, gọi thật to nhưng không thể bước gần hơn một bước. Mặt
phụ mẫu mờ nhạt trong làn sương mù dày đặc, mọi thứ dần mờ ảo. Cuối cùng
hai người tan biến, chỉ còn lại nàng một mình bên này cầu. Nỗi buồn, cô
đơn và đau khổ vây bọc lấy nàng, nàng ngồi bệt khóc cạn nước mắt, kêu
gọi mẫu thân lẫn phụ thân nhưng không ai hồi đáp. Sương mù quấn lấy nàng
khiến nàng mờ mịt, thậm chí cảm giác mất đi bản thân như rơi tự do từ
trên cao xuống. Nàng sợ hãi, vật vã, nhưng vô dụng. Lúc đó, nàng thấy
một bàn tay từ trong mù sương chìa ra. Sương tan biến, bỗng tuyết rơi
trắng xóa trời đất, giữa cơn tuyết lớn, nghe tiếng chuông đồng và bánh
xe ngựa lăn trên phố dài. Nàng thấy bóng người mờ ảo ngày càng gần lại,
đứng trước mặt, cúi người, giọng nói ấm áp vang bên tai: “Văn Văn, không
sao rồi.” Thẩm Tây Linh bất giác tuôn rơi dòng lệ. Cô nương trong lòng
đau đớn quằn quại, Tề Anh cúi đầu nhìn thấy nước mắt trên mặt nàng, lại
thấy nàng vùng vẫy giơ tay như muốn chạm vào thứ gì đó, liền nắm lấy bàn
tay nhỏ bé. Bàn tay ông rộng lớn ấm áp, bàn tay nàng bé nhỏ lạnh ngắt bị
chàng ôm trọn trong lòng bàn tay, nàng như tìm được bến bờ bình yên,
không còn khóc nữa. Tề Anh nhân cơ hội ấy cầm bát thuốc đưa lên miệng
nàng, dịu dàng vỗ về: “Ngoan nào, uống thuốc thôi…” Thuốc vào miệng,
cuối cùng không trào ra nữa. Tề Anh thở phào nhẹ nhõm, ngạc nhiên thấy
mình toát mồ hôi. Uống hết bát thuốc, Tề Anh giúp Thẩm Tây Linh nằm
xuống, đắp chăn lại, định đứng dậy, nào ngờ tay nàng kéo lấy tay chàng.
Thực ra lực nàng dùng không lớn, chàng dễ dàng rút tay ra nhưng vừa động
là nàng lại nhăn mặt, phát ra tiếng nỉ non như sắp khóc. Tề Anh thở dài,
nhớ lần đầu gặp nàng. Hồi đó nàng ngã gục gầy gò bên cổng thành, ôm lấy
mẫu thân bị binh lính vây quanh. Chàng xuống ngựa thấy đôi mắt nàng vô
thần, trong đó là khoảng trống chết chóc, nhưng nàng không khóc, mãi đến
lúc chàng dẫn nàng ra khỏi thành, trên đám tuyết trong rừng họ trò
chuyện, nàng vẫn không rơi nước mắt. Nửa tháng sau Bạch Tùng dẫn nàng
về, nàng quỳ trước Vong Thất hỏi chàng về phụ thân nàng, cũng chưa từng
khóc. Nhưng giờ đây, chỉ cần chàng rút tay, nàng đã khóc. Chàng từng
tưởng nàng là nữ tử cứng cỏi, hóa ra chỉ là đang nén đau thương. Tề Anh
thở dài, tự nhủ nhất định phải cố gắng cứu nàng.