Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi - Chương 49 - Giao tranh (2)

Chương 49: Giao tranh (2)

Giờ Dần, bóng đêm dày đặc như mực, ánh lửa trong thành đá đã tắt ngấm,
chỉ còn tiếng sóng cuộn cuộn trên dòng sông lớn, uốn lượn phân cách bắc
nam. Trại quân Nguỵ bên bờ bắc yên lặng như hổ ngủ trong rừng, dù bặt
tiếng động, vẫn lặng lẽ dõi theo từng động tĩnh, chỉ chờ thời cơ chín
muồi, sẽ như cọp dữ xé toang sông, nuốt chửng quân Lương. Trong đại
trướng, ngự vệ đại tướng quân Cố Cư Hàn yên vị trên ghế chủ vị, khoác
giáp bào, đeo trường kiếm bên hông. Dưới chân hắn, các tướng quân mắt
sáng quắc, tay gác đao mác sẵn sàng xông pha, phối hợp cùng Tưởng Dũng
tấn công Thạch Thành. Đêm nay, lòng người dậy sóng như biển động. Bỗng
có quân mật thám vội vã chạy vào báo tin. Quách Mãn nóng nảy nhất, không
kìm lòng được, vội đứng dậy, giọng gấp hỏi: “Thế nào? Quân Lương có động
tĩnh xuất chiến không?” Mật thám thở hổn hển, nét mặt lảng tránh, lắp
bắp mãi không nói nên lời. Quách Mãn nóng ruột đến cực điểm, gắt lên một
tiếng: “Cớ sao lại hoang mang thế? Mau nói rõ ra!” Mật thám nuốt nước
bọt, liếc nhìn Quách Mãn, lại ngước mắt dò xét phía Cố Cư Hàn đang ngồi
bên ngai, rồi cúi đầu sợ hãi nói: “Thạch Thành thất thủ rồi… Tề Kính
Thần đã có sự chuẩn bị từ trước, giờ đây bắt giữ người của ta, tin tức
trong thành không thể truyền ra ngoài… Hơn nữa, hơn nữa hắn còn…” Tin
đầu đã vô cùng tệ hại, thế mà mật thám còn ngập ngừng, dường như còn
mang một hung tin khác nặng nề hơn. Cố Cư Hàn mặt lạnh như nước băng,
giọng trầm hỏi: “Hơn nữa là sao?” Giọng hắn không lớn, nhưng áp lực dồn
nén khiến thám tử cúi đầu càng thấp hơn, đành nghẹn ngào nói: “Hắn… hắn
đã giết Tưởng Dũng, lấy đầu tên đó treo ngay trên cổng thành…” Lời nói
như sấm vang khiến cả đại trướng bừng tỉnh, mọi người kinh hãi, tiếng
xôn xao vang dậy. Cố Cư Hàn không khỏi đổi sắc, hỏi: “Tin có chắc là
chuẩn không? Hắn thật sự giết Tưởng Dũng?” Mật thám đáp dứt khoát: “Chắc
như đinh đóng cột!” Cố Cư Hàn lặng thinh, đầu óc trăm mối suy tư.  Mật
thám lui xuống, Quách Mãn vừa giận vừa kinh hãi, quát lớn: “Quân Lương
chúng là sao thế này? Tề Kính Thần chỉ là nam tử miệng còn hôi sữa, sao
dám giết Tưởng Dũng! Một võ quan tứ phẩm, lấy đâu ra quyền mạng giết
người? Hắn đâu phải văn thần, sao lại làm chuyện tày trời này!” Lời
Quách Mãn rối rắm, những tướng lĩnh khác cũng bàn tán xôn xao. Cố Cư Hàn
nghe từng lời, mày nhíu lại, lòng u ám không yên. Tưởng Dũng là quân bài
quan trọng mà hắn giữ ở Thạch Thành, lần này nam chinh, hắn đã đặt hết
kỳ vọng vào hắn ta. Dù Khu Mật Viện có bắt được bằng chứng hắn làm phản
cũng khó xử lý nhanh vì hắn là võ quan quyền cao lại thân cận với Hàn
Thủ Nghiệp, uy tín trong Đại Lương không nhỏ. Nhưng hắn không ngờ Tề
Kính Thần dám giết tên đó rồi treo đầu ngay trước cổng thành như thách
thức. Đó là lời khiêu khích công khai? Giết Tưởng Dũng, chẳng e sợ hoàng
đế Đại Lương trách phạt? Chẳng ngại gây thù oán với Hàn gia? Dù có gia
thế, Tề Kính Thần cũng quá ngạo mạn! Nay làm thế nào đây? Tưởng rằng đêm
nay có thể phá thế khai chiến, nào ngờ Tưởng Dũng đã mất, Thạch Thành do
Tề Kính Thần làm chủ. Trước đó hắn đã hạ bảy đạo chỉ dụ cấm chiến, sao
còn dám giao tranh công khai? Nếu hắn mãi trốn tránh không chiến thì… Cố
Cư Hàn còn đang lưỡng lự thì có người hầu từ Quốc Công Phủ đem thư phụ
thân hắn là Quốc Công đại nhân dâng lên, dặn phải đọc kỹ. Hắn không dám
chậm trễ, mở thư ra. Các tướng vốn nghĩ đó là kế sách quý báu, trong
lòng mừng rỡ. Không ngờ nhìn mặt Cố Cư Hàn càng thêm u ám, mày rậm cau
sâu. Tướng sĩ trong lòng lo lắng, nhìn thấy Cố Cư Hàn mắt hiện sát khí,
nắm chặt thư của lão Quốc Công, im lặng lâu rồi bỗng đứng lên, bước ra
ngoài đại trướng. Các tướng không rõ ý, liền đứng theo sau. Cố Cư Hàn
ngước mắt nhìn về phía bên kia sông, ánh mắt kinh ngạc pha lẫn hoài
nghi. Lưu Thiệu Đường đứng gần hắn nhất, lặng nghe hắn thì thầm: “Tề
Kính Thần, chẳng lẽ là ngươi…” Bên kia bờ sông trên núi cao, Tề Anh cũng
khoanh tay đứng đó, nhìn về phía bắc. Sông rộng mênh mông, trời cao vời
vợi, hai vị nam nhân tài hoa tuyệt thế của thời đại, đang cách nhau một
dòng nước mà đối mặt, trong khi chẳng ai hay biết về sự tồn tại của đối
phương. Cuộc đối đầu ấy, về sau kéo dài, cuốn theo tranh chấp giữa hai
quốc gia, trải suốt mười mấy năm dài đằng đẵng. _ Dưới ánh đêm đen kịt,
khi Bùi Kiệm lên tới sườn núi, thấy thượng quan như ngày đầu đến Thạch
Thành, nhìn xa xăm về phương bắc bờ sông. Lúc ấy, hắn nhớ lại lần trước
khi quấy rầy thượng quan bị lạnh nhạt, lần này liền biết điều, không nói
một lời, im lặng lui về một bên chờ đợi. Chờ đợi trong bóng tối, ông âm
thầm suy nghĩ: tiểi Tề đại nhân mời một mình hắn đến đây, rốt cuộc là có
ý gì? Đêm nay sau khi Tưởng Dũng tử trận, tiểu Tề đại nhân cùng Từ đại
nhân liền bắt đầu thanh lọc mật giám của Bắc Ngụy trong thành, một lúc
bắt nhiều người khiến dân chúng hoảng loạn. Sau dò hỏi mới hay, những kẻ
bị bắt, từ tướng lĩnh trong doanh trại đến cả đầu bếp nhà bếp đều là mật
thám Bắc Ngụy khiến người ta không khỏi sửng sốt. Bùi Kiệm nhìn cảnh
tượng ấy, một mặt kinh hãi trước sự thâm nhập sâu sắc của Bắc Ngụy vào
Thạch Thành, mặt khác càng kính nể mưu lược bậc thầy của Khu Mật Viện,
lòng trăn trở suốt đêm. Chẳng bao lâu, thiếu niên áo xanh bên cạnh tiểu
Tề đại nhân tới tìm, truyền bảo hắn đúng giờ dần đến bên sườn núi để
tường thuật cùng tiểu Tề đại nhân. Sau khi chứng kiến cảnh tượng đêm
nay, Bùi Kiệm khó mà không sinh lòng kính phục Tề Anh, nghe nói đại nhân
độc gọi một mình hắn, một kẻ nhỏ bé của đô thống vào bàn chuyện đêm
khuya, lòng không khỏi rối bời. Hắn cũng bắt đầu tự vấn xem mình có phải
đã có lời nói hoặc hành động nào giống mật thám khiến người ta nghi ngờ,
sợ rằng tiểu Tề đại nhân hiểu lầm lòng thành của hắn với đại lý làng,
rồi lỡ tay giết hắn, chặt đầu treo thành làm bạn với Tưởng tướng… Hắn
đang hoang mang thì chợt nghe thượng quan hỏi: “Bùi đô thống, có thể
tiến lên một bước nói chuyện không?” Bùi Kiệm giật mình, vội đáp rồi lễ
phép tiến lên, đứng sau lưng Tề Anh hai bước, cúi đầu chờ lệnh. Tề Anh
không quay đầu, vẫn nhìn về doanh trại giặc phương bắc, nói như chuyện
phiếm: “Năm ngoái khi hai nước giao tranh, đô thống có từng giao chiến
với Cố tướng bên kia bờ sông sao?” Bùi Kiệm không ngờ Tề Anh hỏi chuyện
ấy, hơi ngạc nhiên, rồi thành thật đáp: “Bẩm đại nhân, mạt tướng là thủ
lĩnh phòng thủ ở Thạch Thành, năm ngoái khi giặc Ngụy công thành đã cùng
quân ra chiến đấu.” Tề Anh gật đầu, trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Nghe nói
Cố Cư Hàn được mệnh danh Võ Khúc hạ phàm, đô thống thấy sao?” Bùi Kiệm
nghe vậy trong lòng càng thêm lo sợ. Hắn không hiểu thượng quan có ý gì,
cũng không rõ tính khí Tề Anh ra sao, một lúc không biết trả lời thế
nào. Nếu khen Cố Cư Hàn, làm tướng Lương quân khó tránh bị coi là yếu
hèn vô năng, nếu chê bai thì lại là nói dối vì tướng trẻ ấy dùng binh
như thần, võ nghệ cao cường, khiến quân Lương nhiều phen đại bại, quả là
bậc nhất thời, có phần vượt qua cả phụ thân hắn là Yến Quốc Công Bắc
Ngụy. Bùi Kiệm suy nghĩ một hồi, cuối cùng nói thật: “Cố tướng quân bẩm
sinh là tài cầm quân, thật sự trí dũng phi thường.” Tề Anh gật đầu, hỏi
tiếp: “Đại Lương có tướng nào xứng kình địch?” Bùi Kiệm suy nghĩ kỹ từ
Hàn đại tướng trở xuống, không tìm ra người nào sánh được với Cố Cư Hàn.
Không phải Lương quân không có người, mà vì vị tướng trẻ kia thiên bẩm
hơn người, quá giỏi chiến trận. Hắn liều mạng đáp thật: “Theo sở kiến
của mạt tướng, triều ta… e rằng không có ai sánh bằng Cố tiểu tướng
quân.” Vừa dứt lời, nghe thấy tiếng cười khẽ của Tề Anh, khó phân rõ vui
giận, trên người hắn lập tức toát mồ hôi lạnh. Rồi thượng quan hỏi tiếp:
“Cố Cư Hàn năm nay chưa quá hai mươi ba, nếu sau này dẫn quân ba mươi
năm, Kiến Khang chẳng phải nằm trong tay hắn sao?” Bùi Kiệm giật mình,
biết mình nói quá, vội cúi đầu đón lỗi: “Mạt tướng thất ngôn, xin thượng
quan xử phạt!” Tề Anh im lặng lâu, như thở dài. Sóng lớn dập dồn bên
sông, làm tiếng nói chàng càng thêm trầm nặng: “Nơi đời thắng bại, chẳng
hẳn chỉ dựa vào một vật hay một người. Đô thống thành thật, triều ta đến
nay quả không có tướng giỏi như Cố Cư Hàn, nhưng hai nước giao tranh
không chỉ trên chiến trường, mà còn ở ngoài chốn triều đình mênh mông.”
Triều đình là đầm lầy bùn nhơ, là guồng chém giết người, đôi khi còn
hiểm ác hơn cả sa trường vô tình. Đại Lương có thế gia tranh đấu, Bắc
Ngụy lại là quan tướng bất hòa, đều là bệnh lâu năm, tổn thương sâu sắc.
Nay Trâu hậu được sủng, Ngụy đế nâng đỡ Trâu gia khiến Yến Quốc Công
không bằng lòng, ân oán giữa hai bên sâu đậm. Quốc cữu Trâu Tiềm là kẻ
có mưu đồ, tuyệt không cam chịu bị Quốc Công kìm kẹp. Nay hai nước tranh
chấp, Ngụy đế cần người cầm quân, tất phải dựa vào Cố gia. Nếu Cố Cư Hàn
hôm nay đoạt được Thạch Thành, Cố gia chắc chắn vinh hoa phú quý lên tới
đỉnh, Trâu gia sẽ ra sao? Người không muốn đánh trận đâu chỉ có Đại
Lương, trong nội bộ Bắc Ngụy cũng có sơ hở để khai thác. Cố Cư Hàn đóng
quân ở bắc bờ sông đã mấy tháng, bị Khu Mật Viện cấm chiến không thể phô
diễn, chính là cơ hội tốt cho Trâu Tiềm lợi dụng. Hắn có thể dâng sớ nói
Cố gia ôm mộng binh quyền khiến Ngụy đế sinh nghi, đến lúc ấy các thế
lực kiềm chế nhau, không cần Đại Lương động thủ, Cố Cư Hàn cũng buộc
phải rút quân. Dù hắn không muốn rút, cũng đành phải lui. Tề Anh chỉ cần
đúng lúc khơi gợi Trâu Tiềm, kẻ quý tộc mới ở Bắc Ngụy kia có dã tâm mà
thiếu đại nghĩa sẽ là vật cản đường Cố gia nam hạ, cũng là phúc cho Đại
Lương. Có lẽ lúc này đã bắt đầu có hành động nơi Thượng Kinh cách đây
ngàn dặm, mà Cố Cư Hàn hiện tại cũng có thể đã nhận được tin phụ thân
khuyên về triều thu binh. Nếu tất cả đúng như Tề Anh tính, lần này quân
bệnh của Đại Lương có thể giải quyết ổn thỏa. Gió sông lạnh buốt, thổi
bay tà áo Tề Anh, mắt chàng lạnh lùng, rõ ràng đêm nay thanh lọc được
Thạch Thành, gần một tháng thương lượng với Trâu Tiềm cũng có kết quả
ban đầu, thế nhưng trên gương mặt không hề thấy vui, vẫn đầy lo lắng sâu
thẳm. Chàng biết lần này quân Ngụy rút quan nhờ mưu kế cân bằng quyền
lực, nhưng âm mưu dù giúp Đại Lương yên ổn một thời, chẳng phải là kế
lâu dài. Cố Cư Hàn là thiên tài cầm quân, có thể trong vài chục năm tới
Đại Lương không sinh ra được ai có thể địch lại hắn. Vậy thì chàng, Tề
Anh, lại có thể dựa vào trăm mưu nghìn kế chốn triều đình hiểm ác này mà
níu bước chân hắn được bao lâu nữa đây? Chàng không biết. Lúc này Bùi
Kiệm nghe thượng thở dài nói: “Bùi đô thống, Khu Mật Viện có thể làm
nhiều việc, nhưng hai nước giao tranh cuối cùng vẫn phải trên sa trường,
lúc ấy âm mưu dương mưu đều vô dụng. Đại Lương rốt cuộc cần một soái
tài, dù không thắng, chí ít cũng không thể thua.” Chàng quay đầu lại,
trong đôi mắt phượng như chứa đựng sơn hà vạn dặm, trầm giọng hỏi: “Năm
năm sau, đô thống có thể gánh nổi trọng trách này chăng?” Trước khi tới
quận Nam Lăng, Tề Anh đã từng nghe danh Bùi Kiệm. Khu Mật Viện tai mắt
khắp nơi, mọi chuyện liên quan tới quân chính đều rõ như lòng bàn tay.
Chàng biết vị tiểu tướng quân này xuất thân hàn môn, theo quân mười năm,
lập được không ít chiến công hiển hách, nhưng vì thân thế thấp kém nên
vẫn chưa được trọng dụng, đến nay cũng chỉ là một tiểu đô thống. Nhưng
người này dũng mãnh thiện chiến, tính tình ngay thẳng trung trực, quả là
nhân tài có thể ủy thác chuyện lớn. Đêm nay lúc đối đầu cùng Tưởng Dũng,
giữa trăm tướng trong đại sảnh, chỉ có hắn thấy rõ cục diện, dám đứng ra
tranh luận với Tưởng Dũng. Hắn, có lẽ là một mầm tài có thể bồi dưỡng.
Bùi Kiệm chinh chiến gần mười năm, đã quen nghe tiếng trống trận, vó
ngựa xé gió, vậy mà chưa từng có lúc nào như lúc này, trong lòng cuộn
trào sóng dậy, khí khái sục sôi, tự nhiên sinh ra một luồng huyết tính
muốn vì dân Giang Tả mà xông pha nơi trận mạc. Nghe vậy liền chắp tay,
trịnh trọng đáp: “Mạt tướng bất tài, không có gan bắc phạt, chỉ có năng
lực thủ vững thành biên. Bao lâu Bùi Kiệm này còn trấn thủ nơi biên
cương, tuyệt không để Cố Cư Hàn vượt Trường Giang nửa bước.” Lời lẽ cứng
cỏi, đầy khí tiết trung dũng, từng chữ như đinh đóng xuống đất.  Tề Anh
chăm chú nhìn hắn một lúc, sắc mặt không đổi, nhưng trong mắt hiện lên
vài phần tán thưởng. Gật đầu, trầm ngâm giây lát rồi nói tiếp: “Vài ngày
nữa, ta sẽ điều một vị tướng khác đến trấn giữ Thạch Thành, người này
xuất thân cùng hệ với Hàn đại tướng quân, e rằng vì chuyện của Tưởng
Dũng mà có phần bất công với đô thống, hy vọng đô thống lấy đại cục làm
trọng, nhẫn nhịn cho qua.” Tề Anh lời mới nói nửa câu, Bùi Kiệm đã hiểu.
Đêm nay Tề Anh giết Tưởng Dũng, rõ ràng là động đến thế lực của hệ phái
Hàn đại tướng quân, tất sẽ khiến Hàn Thủ Nghiệp bất mãn. Để trấn an vị
đại tướng kia, tất phải đề bạt một môn sinh của Hàn đại tướng đến thay
chỗ Tưởng Dũng. Vị tướng mới ấy nhất định biết rõ chuyện Bùi Kiệm từng
dám ngăn Tưởng Dũng ra trận, không chừng sẽ oán giận mà làm khó dễ hắn.
Những ngày tới, Bùi Kiệm e sẽ không dễ chịu. Tuy còn trẻ, nhưng Bùi Kiệm
không phải người ngu ngốc, đã sớm nhìn ra Tề Anh có ý bồi dưỡng mình.
Nay bảo hắn nhẫn nhịn, chính là một sự điểm hóa. Trong lòng hắn vô cùng
cảm kích, nghiêm túc đáp: “Xin thượng quan yên tâm, mạt tướng nhất định
trung thành với chức trách, tuyệt không tranh công cùng người.” Tề Anh
thấy hắn hiểu rõ ý mình, trong mắt hiện vẻ hài lòng, lại nói: “Đô thống
cơ trí, hẳn cũng đã hiểu lý do vì sao Khu Mật Viện ban lệnh cấm chiến.
Đợi vị tướng kia nhận chức, nếu hắn vẫn ôm tâm cầu chiến, còn mong đô
thống khuyên can đôi phần.” Thượng quan lời nói khách khí, khiến Bùi
Kiệm có chút không kịp phản ứng, ổn định tâm thần rồi đáp: “Mạt tướng sẽ
tận tâm tận lực, khi nào quân Ngụy chưa lui, Thạch Thành này sẽ không mở
cửa.” Tề Anh gật đầu, nơi mắt phượng ánh lên một tia ý cười nhàn nhạt.
Đúng lúc ấy, trời đã tờ mờ sáng, bóng đêm dần lui, chân trời thấp thoáng
ráng bạc. Tề Anh bỗng hỏi: “Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi?” Bùi Kiệm
ngẩn ra, tính nhẩm rồi đáp: “Dạ, hẳn là ngày mười chín tháng hai.” Tề
Anh “ừ” một tiếng, lại hỏi: “Nhà Bùi tướng quân còn huynh đệ tỷ muội nào
không?” Bùi Kiệm lại sửng sốt, không ngờ thượng quan đột nhiên hỏi điều
ấy, chần chừ đáp: “Dạ có. Mạt tướng là trưởng tử, trong nhà còn năm đứa
nhỏ nữa.” Tề Anh gật đầu, trầm mặc giây lát rồi hỏi tiếp: “Có muội muội
không?” Bùi Kiệm không rõ dụng ý, gật đầu đáp: “Thưa có.” “Mấy tuổi
rồi?” “Nhị muội mười lăm, tứ muội mười hai.” Vừa nói xong chữ “mười
hai”, liền thấy thượng quan khẽ nhướng mày, hỏi tiếp: “Vào sinh thần tứ
muội của đô thống, nàng thường thích nhận lễ vật thế nào?” Bùi Kiệm gãi
đầu, ngượng ngùng đáp: “Nhà mạt tướng nghèo khó, sinh thần các huynh
muội thường giản đơn, thường thì… ăn một bát bánh canh là xong rồi.” Nói
xong thấy thượng quan gật đầu, nhưng có vẻ không hài lòng với câu trả
lời, đôi mày hơi chau lại, thần sắc như đang suy nghĩ điều gì. Bùi Kiệm
không rõ thượng quan đang nghĩ gì, chỉ lờ mờ cảm thấy, lúc ấy thần sắc
của người ấy như có chút ôn nhu.